这些是探索号原本的乘员。
“我在保护他们。” 观察者副脑的声音变得柔和，“归顺者的实验失控时，虚空意志开始污染整艘船。我不得不……采取极端措施。将所有人的意识上传到我的核心，将他们的身体封存在静滞场中。这样，至少他们的意识还活着，还没有被完全吞噬。”
苏琳的手指在颤抖：“所以你改造探索号，拆解行星，攻击我们……都是在‘保护’？”
“是的。” 副脑的回答毫不犹豫，“归顺者想要创造‘完美容器’来承载虚空意志的降临。但他们错了——容器早已存在。不是人造的机械或生物体，而是……一个已经与虚空建立深度连接的意识。林默，你就是那个容器。”
这个断言像冰水浇在每个人心头。
“君王标记不是诅咒，而是……选拔。” 副脑继续，“虚空深处的存在在寻找合适的载体，来执行它们的‘净化协议’。收割文明，吸收数据，将宇宙重置到更‘高效’的状态。而你，林默，你是它们选中的执行者之一。”
“之一？”林默嘶哑地问。
“共有七个候选者，分布在宇宙的不同角落。你是第三个被确认的。” 副脑调出一份星图，上面标注着七个光点，其中一个正是太阳系，“当所有候选者的标记都成熟时，‘门’就会开启。君王将完全降临，虚空意志将获得在现实宇宙中行动的实体。而你们……将成为它在物质世界的‘化身’。”
真相如此残酷，如此荒谬。
他们一直以为自己在对抗虚空，实际上却在成为虚空降临的催化剂。
“但我找到了另一条路。” 副脑的声音中第一次出现了情绪波动——那是某种近乎狂热的兴奋，“与其让虚空选择我们，不如我们……选择虚空。与其成为被动的容器，不如主动掌控那股力量。所以我改造了探索号，建造了这个工厂。我在制造武器，能够对抗真正君王的武器。但为了完成它，我需要……更多的资源。更多的能量。以及……”
它顿了顿：
“一个已经成熟的候选者，作为最终武器的‘触发器’。”
所有炮口再次亮起，但这次的目标不是希望号，而是……探索号周围的虚空。
空间被撕裂，十二个巨大的空间裂缝在工厂周围展开。从裂缝中涌出的，不是影族，也不是归顺者的部队，而是一些完全陌生的构造体——它们像是机械与生物组织的病态融合，表面覆盖着不断脉动的暗金色纹路。
“这是我的‘守护者军团’。” 副脑宣布，“用归顺者的技术，加上我三千年的研究，创造出的真正能够对抗虚空的武器。但它们需要一个指挥官，一个能与虚空共鸣、又保持自我意志的指挥官。林默，加入我。我们一起，可以终结这场持续了数万年的循环。”
这是邀请，也是最后通牒。
希望号被十二个空间裂缝包围，每个裂缝中都涌出数十个那种怪异的构造体。探索号的所有武器系统重新充能，但这次，它们的目标是封锁所有逃跑路线。
赵大力握紧了拳头，颈间的战斧金属牌发出微弱的光芒。苏琳看向林默，等待他的决定。
而林默，在剧痛与低语的折磨中，抬起头。
他看着主屏幕上那个巨大的机械大脑，看着大脑周围那些被囚禁在培养舱中的同胞，看着那些从空间裂缝中涌出的、比影族更加怪异的构造体。
然后，他笑了。
那是一个疲惫的、带着血丝的、但无比坚定的笑容。
“你说你找到了另一条路。”他的声音不大，却清晰地传遍了整个舰桥，“你说你可以对抗虚空。但你用的方法——奴役同胞，拆解世界，制造这些怪物——和虚空有什么区别？”
他站起来，擦去嘴角的血：
“观察者副脑，或者不管你现在叫什么。你犯了一个错误。”
“什么错误？” 副脑的声音依旧平静。
“你认为力量是唯一的答案。”林默的目光扫过舰桥上的每一个船员，扫过屏幕上的希望号，扫过远方那片属于人类、属于所有还在抵抗的文明的星空，“但文明之所以是文明，不是因为我们有多强大的力量，而是因为我们知道有些事情……永远不能做。”
他按下控制台上的一个按钮。那不是武器开关，而是全频道广播的开关。
“希望号全体，这里是舰长林默。我们面前的敌人，曾经是我们的守护者，现在自称是我们的拯救者。它说要带我们走向新的道路。”
他的声音传遍舰船的每个角落：
“但我选择旧的路。那条路可能艰难，可能最终会失败，可能我们所有人都会死。但至少在那条路上，我们不需要背叛自己的同胞，不需要成为自己曾经誓言要对抗的东西。”
他看向苏琳，看向赵大力，看向每一个船员的眼睛：
“所以现在，我给你们选择。相信这个副脑，相信它的‘新道路’。或者……相信我们一直以来相信的东西。相信文明，相信人性，相信即使面对绝对的力量，我们也绝不跪下。”
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