一、子时城门
腊月二十九，子时初刻。
北京城沉睡在岁末的严寒里。自先帝驾崩的消息传出后，京城已宵禁五日，夜幕下的街巷空无一人，只有巡夜兵丁的脚步声和更夫沙哑的梆子声在寒风中飘荡。崇文门紧闭，城楼上火把稀疏，守军缩在垛口后避风，呼出的白气在火光中倏忽消散。
忽然，远处传来马蹄声。
十骑如幽灵般从官道尽头浮现，马蹄包着粗布，踏在冻硬的土路上只发出沉闷的“嘚嘚”声。为首之人一身玄色劲装，外罩深灰斗篷，风帽遮住大半张脸，唯有一双眼睛在夜色中锐利如鹰。正是朱廷琰。
他身后，沈清辞与他共乘一骑，整个人裹在他的斗篷里，只露出一双警惕的眼睛。连日奔波让她脸色苍白，但眼神清明。顾青黛、陈平等人分列两侧，人人刀剑出鞘，神情肃杀。
“王爷，城门闭了。”陈平低声道，“按例，子时后非紧急军情不得开城。”
朱廷琰勒马，抬头望向城楼。火光映照下，能看见守军比平日多了一倍不止，且个个全副武装，弓弩在手。这不像寻常宵禁，倒像……备战。
“不对劲。”沈清辞轻声道，“你看城门楼的旗。”
朱廷琰凝目望去——城楼上除了大明龙旗，还多了一面三角令旗，黑底金边，上绣一只展翅青鸾。
青鸾旗！
“朱明轩的人已经控制了城门。”朱廷琰声音冰冷，“看来，他比我们预想的动作更快。”
顾青黛握紧长弓：“硬闯？”
“不可。”沈清辞摇头，“我们只有十人，城门守军至少两百。硬闯是送死。”
她环顾四周，目光落在崇文门外大街西侧——那里有一排低矮的铺面，其中一间挂着褪色的“云来客栈”招牌，二楼窗户透出微弱灯光，正是皇后密信中约定的接应地点。
“先去客栈。”朱廷琰当机立断，“下马，步行。”
十人悄然下马，将马匹拴在百步外的破庙廊下，徒步穿过街道。雪又开始下了，细碎的雪花很快覆盖了他们的脚印。
云来客栈门脸陈旧，门板紧闭。朱廷琰上前，按照密信中所说——三快两慢，叩门五声。
门内毫无动静。
陈平皱眉：“会不会有诈？”
沈清辞却注意到门缝下透出的光微微晃动——有人在门后。她示意朱廷琰再叩。
这次，门内传来一个苍老的声音：“客官，打烊了。”
“讨碗热水，赶路冻着了。”朱廷琰按约定暗语回答。
门“吱呀”一声开了条缝，一只昏花老眼往外窥探。看到朱廷琰的脸，那眼睛骤然睁大，门迅速打开：“快进来！”
十人鱼贯而入。开门的是个驼背老头，客栈掌柜打扮，但动作出奇利落。他迅速闩上门，引众人穿过大堂，来到后院一间厢房。
厢房里只点着一盏油灯，昏暗的光线下，一个穿着普通棉袍、面白无须的中年人从阴影中站起。他约莫四十岁，容貌平凡，但一双手白皙修长，手指关节处有常年握笔留下的薄茧。
“黄锦？”朱廷琰试探着问。
中年人躬身行礼，声音尖细低沉：“奴婢黄锦，参见王爷、王妃。皇后娘娘命奴婢在此恭候多时。”
果然是皇后身边最得力的心腹太监，司礼监随堂太监黄锦。他在宫中地位仅次于冯保，却因常年低调行事，少为人知。
“冯公公呢？”朱廷琰急问。
黄锦脸色一黯：“冯公公……三日前失踪了。那日他本要出宫与奴婢碰头，交接玉玺，却在东华门外遭劫。现场有打斗痕迹，但无尸体。奴婢暗中查访，发现劫持者武功极高，用的是军中擒拿手法，但刻意掩饰了路数。”
沈清辞心中一沉。冯保失踪，玉玺下落成谜，局势比预想的更糟。
“宫中现在如何？”她问。
“乱。”黄锦吐出一个字，眼中满是焦虑，“自陛下龙驭上宾，宫中便流言四起。齐王党羽虽被清除，但又有新人冒头。九门提督衙门三天前换防，新任提督是兵部侍郎李春芳举荐的，但奴婢查过，此人曾是陆明——朱明轩在太医院时的同窗。”
朱廷琰与沈清辞对视一眼。果然，朱明轩的渗透比他们想象的更深。
“最要紧的是，”黄锦压低声音，“皇后娘娘今早密传消息，朱明轩可能提前发动宫变。原定除夕夜的行动，或因王爷您回京而提前。娘娘判断，就在今夜或明夜。”
“今夜？！”顾青黛惊呼。
“是。”黄锦点头，“宫中今日午后就异常安静，各宫门守卫换成了生面孔。皇后娘娘借口为先帝诵经，将太子藏在奉先殿偏殿密室，但半个时辰前，有可疑人影在奉先殿周围出现。娘娘恐太子藏身之处已暴露，命奴婢务必接应王爷王妃，立即潜入宫中，护送太子转移。”
朱廷琰沉默片刻，看向沈清辞：“你怎么看？”
沈清辞沉吟道：“朱明轩若要提前动手，必是得知了我们回京的消息。他控制九门，是防我们带兵入城。但宫中他未必能完全掌控——皇后经营后宫二十年，根基深厚。他急着动太子，是想挟天子以令诸侯。”
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