一、残阳如血
酉时末，飞狐径东侧山崖。
残阳将最后一丝余晖涂抹在尸横遍野的战场上，那些凝固的血在夕照下泛着暗红的光。顾青黛带人匆匆清理战场——将战死将士的遗体就地掩埋，插上简易的木牌；收缴还能用的兵器和马匹；清点伤亡。
“王爷，”她走到朱廷琰面前，声音沉重，“五百轻骑，战死三百七十二人，重伤四十三人，轻伤六十五人。能继续战斗的……只剩二十人。”
二十人。
朱廷琰闭了闭眼。这些跟他从宣府出来的儿郎，早上还活生生地说笑，此刻已长眠在这荒山野岭。他握紧拳头，指甲嵌进掌心。
沈清辞正在为他处理肩上的剑伤。陆明轩那一剑刺得很深，险些伤及筋骨。她小心地清洗伤口，敷上金疮药，用干净的布条包扎。
“伤口需要静养，不能再剧烈动作。”她低声说，声音里带着后怕，“若再崩裂，这条手臂恐怕……”
“静养不了。”朱廷琰摇头，“我们必须连夜赶路。朱明轩已经抢先一步，若让他控制了京城，一切都晚了。”
沈清辞的手顿了顿。提到“朱明轩”这个名字时，她的心仍然会刺痛。那个温文尔雅的医者，那个她视为知己的朋友，竟然是一切阴谋的源头。这种背叛带来的痛，不亚于刀剑之伤。
“清辞，”朱廷琰握住她的手，“我知道你心里难受。但事已至此，我们必须面对。”
“我知道。”沈清辞深吸一口气，压下心中的波澜，“只是……我想不明白。他若真是前朝余孽，为何要多次救我们？在怀安庄子，他送来解毒药材；在汤泉峪，他带人来援……这些难道都是演戏？”
“或许，他是真心想救你。”朱廷琰沉声道，“但救你和他的野心，并不矛盾。在他心里，你可能是一个特殊的存在，但这份特殊，不足以让他放弃二十年的谋划。”
沈清辞苦笑。是啊，在权力和仇恨面前，什么情谊都是可以牺牲的。
“王爷，”顾青黛再次走来，“马匹清点完毕。还有八十七匹能用的，其中二十三匹是双马，可以换乘。另外，从敌人尸体上搜到一些东西。”
她递上一块令牌和几封密信。令牌是东厂的，但样式很旧；密信的火漆已经被拆过，显然是抄录的副本。
朱廷琰展开密信，越看脸色越沉。这些是朱明轩与各地官员往来的密信副本，涉及山西、河北、山东三省，至少有七位知府、三位总兵与他有勾结。更可怕的是，信中提到了“腊月三十，京城举事”。
腊月三十——就是后天！
“他要在除夕夜动手。”朱廷琰将信递给沈清辞，“趁百官入宫贺岁、守军松懈之时，控制皇城，伪造遗诏，登基称帝。”
沈清辞快速浏览信件，忽然注意到一个细节：“这些信的日期……最早的是嘉靖三十五年。也就是说，他从十年前就开始布局了。”
十年前，陆明轩（那时还叫朱明轩）应该刚刚在金陵崭露头角，成为名医。谁能想到，这个温润如玉的年轻人，已经在暗中织就一张如此庞大的网。
“我们必须赶在后天之前抵达京城。”朱廷琰站起身，尽管牵动伤口让他眉头紧皱，“青黛，重伤的兄弟就地安置，找附近农户照料。轻伤的能走则走，不能走的……也留下。我们只带二十精锐，轻装简行。”
“王爷，二十人太少了。”顾青黛急道，“京城现在什么情况我们完全不知道，万一……”
“人多了反而拖慢速度。”朱廷琰决断道，“我们现在要的是速度。从这里到京城还有四百里，若一人双马，昼夜兼程，明晚子时前应该能到。”
他看向沈清辞：“你能撑住吗？”
沈清辞点头：“我能。”
她其实很累。连续多日的奔波、施针解毒、遭遇伏击，已经耗尽了她大半精力。但此刻，她不能倒下。
“好。”朱廷琰翻身上马，尽管这个动作让他脸色一白，“出发！”
二十骑，四十三马，如离弦之箭，冲出山谷，奔向暮色。
二、夜渡险关
戌时三刻，桑干河渡口。
这是通往京城的必经之路。河面宽二十余丈，因是寒冬，河水并未完全封冻，只在岸边结着薄冰。渡口只有一艘破旧的渡船，船夫是个六十多岁的老汉，正在茅草屋里烤火。
听到马蹄声，老汉探头出来，看到二十余骑疾驰而来，吓了一跳。
“老人家，”朱廷琰勒马，“我们要渡河，现在可能行船？”
老汉看了看天色，摇头：“军爷，这天都黑了，河上有暗流，夜里行船危险。不如等明早……”
“等不了。”朱廷琰摸出一锭银子，“这些够吗？”
老汉眼睛一亮，但还是很犹豫：“不是钱的事，是真的危险。去年腊月，就有几个商客非要夜里渡河，结果船翻了，一个都没活……”
话音未落，远处传来马蹄声！
听声音，至少上百骑，正朝渡口赶来！
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