一、惊雷骤起
腊月十八，辰时三刻。
寒冬的北京城笼罩在一片灰蒙蒙的雾霭中，护城河结着厚厚的冰，屋檐下挂着一尺来长的冰凌。往日此时，正是五城兵马司换防、各衙门点卯的时辰，可今日的紫禁城却笼罩着一股异样的沉寂。
奉天殿外，文武百官按品级列队，却无人交谈。寒风卷着细雪，刮过汉白玉栏杆，发出呜呜的声响。
沈清辞站在命妇队列的前排，身着二品亲王妃朝服——翟衣深青，织金云凤纹，头戴九翟冠，珍珠络索垂至肩头。她面上薄施脂粉，神色平静，可藏在宽大袖中的手，却紧紧攥着一枚温润的玄铁令牌。那是朱廷琰离京前夜交给她的，可调动他麾下所有暗卫的信物。
已经整整四十七天了。
边境战报每隔五日通过兵部急递传来，她总是第一批看到的人。十天前的战报还说，大同城下血战三日，瓦剌暂退，魏亲王箭伤未愈但仍坚持督战。可自那之后，再无新的急报。
“陛下驾到——”
太监尖细的唱喏声打破沉寂。隆庆帝在太监搀扶下坐上龙椅，他面色蜡黄，咳嗽不止，裹着厚重的貂皮大氅。自入冬以来，皇帝的咳疾愈发严重，太医院用了多少名贵药材，仍不见起色。
“众卿平身。”皇帝的声音虚弱，却带着不容置疑的威严。
百官起身，分列两侧。沈清辞微微抬眼，目光扫过文官队列前排——内阁首辅徐阶垂目而立，次辅高拱眉头紧锁，兵部尚书霍冀神色凝重。武官那侧，几位国公、侯爷皆面色肃然。
“今日朝议，首要之事便是北境战况。”皇帝缓缓开口，每说几个字便要停顿喘息，“兵部，可有新报？”
兵部尚书霍冀出列，手持笏板，声音干涩：“回陛下，自腊月初八收到大同守军战报后，北境……再无急报送达。”
殿内响起一阵压抑的吸气声。
“再无急报？”皇帝猛地坐直身体，引发一阵剧烈咳嗽，太监连忙递上帕子。待喘息稍平，皇帝厉声道：“六百里加急的军报系统，停了整整十日？霍冀，你这个兵部尚书是怎么当的！”
“臣罪该万死！”霍冀跪倒在地，“臣已连续派出三批探马前往大同，但……但皆如泥牛入海，杳无音讯。昨日，有宣府溃兵逃回，说……说……”
“说什么？”皇帝的声音陡然拔高。
霍冀伏地，声音颤抖：“溃兵传言，腊月初十夜，瓦剌发动总攻，大同城破在即。魏亲王为鼓舞士气，亲登城楼擂鼓，被敌军神射手盯上，连中三箭，坠下城楼……生死不明。”
“轰——”
仿佛一道惊雷在奉天殿炸开。
沈清辞只觉得耳中嗡鸣一片，眼前发黑，身子晃了晃，被身侧一位命妇及时扶住。她咬住舌尖，铁锈味在口中弥漫，疼痛让她勉强维持清醒。
不可能。
廷琰不会这么轻易倒下。他有她的药，有陆明轩亲自照料，更有征战沙场的经验。那坠城之说，定是假消息，是他“将计就计”的一环——她反复告诉自己，可心脏仍像被一只无形的手攥紧，几乎喘不过气。
“胡说八道！”武官队列中，一位老将军怒喝出声，“魏亲王身经百战，岂会轻易中伏？定是瓦剌散布谣言，乱我军心！”
“张老将军所言极是。”次辅高拱出列，“但无风不起浪，若魏亲王当真无恙，为何十日没有军报？为何派出的探马悉数失踪？依臣之见，当立刻另派大将北上，接管大同防务，以防万一。”
“高阁老这是何意？”另一位武将愤然，“仗还没打完，就要换帅？这是动摇军心！”
“正是军心要紧！”文官队列中有人站出来，“若魏亲王当真……殉国，大同群龙无首，瓦剌趁虚而入，我大明北境危矣！当务之急是稳定局面！”
朝堂上顿时吵成一片。文官主换帅，武将主坚守，双方各执一词，声浪几乎掀翻殿顶。
沈清辞闭上眼，深吸一口气。她听到自己的心跳如擂鼓，也听到那些“殉国”“万一”“危矣”的字眼，像刀子一样扎进心里。但她不能乱，绝不能乱。
“肃静！”司礼监掌印太监冯保尖声喝道。
殿内渐渐安静下来。所有人的目光都投向龙椅上的皇帝。
隆庆帝脸色灰败，他看向沈清辞，目光复杂：“魏亲王妃，你有何话说？”
沈清辞出列，跪下，声音平静得连自己都惊讶：“回陛下，臣妇相信夫君。他临行前曾对臣妇说，战事凶险，谣言必多。若有一日京城传出他不测的消息，请臣妇务必稳住后方，勿信流言，勿乱阵脚。”
她抬起头，直视皇帝：“臣妇恳请陛下，再等三日。若三日后仍无确切军报，再做定夺不迟。”
“三日？”高拱皱眉，“军情如火，岂能再等三日？”
“高阁老。”沈清辞转头看他，目光清冷，“您可知大同城中有多少守军？多少粮草？布防如何？将领性情？若贸然换帅，新帅不熟悉情况，仓促接手，才是真正的军心大乱。夫君用兵，最重‘不动如山’，越是谣言四起，越要稳如磐石。这或许正是他的诱敌之计。”
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