一、流言如刀
廷琰离京的次日，流言便如冬日的寒风，无孔不入地钻进了京城的每一个角落。
起初只是茶馆酒肆里的窃窃私语：
“听说了吗？魏亲王这次出征，带了整整三万京营精锐——那可是京城守备的根本啊！”
“岂止！我还听说，兵部库存的新式火铳、盔甲，被他搬走了一大半。这要是北境打了败仗，或是王爷他……起了别的心思，京城可就成空壳子了！”
到得午后，流言已添油加醋，变得面目全非：
“什么为国出征？分明是借机揽权！齐王刚倒，三皇子被圈禁，陛下又……如今朝中谁还能制衡他？这一去，怕是黄袍加身都不稀奇！”
“嘘——小声些！你忘了前日朝堂上，那位王妃娘娘的手段？连杨阁老都被她驳得哑口无言……”
“哼，妇道人家干政，本就是牝鸡司晨。如今夫君离京，她更要一手遮天了！”
这些议论，在魏亲王府的丫鬟仆役出门采买时，有意无意地飘进他们耳中。春茗气得脸色发白，回府禀报时，声音都在发颤：
“王妃，外头那些人说得可难听了！奴婢去绸缎庄取料子，那掌柜的虽表面恭敬，背过身却跟伙计嘀咕，说咱们王爷是‘司马昭之心’。奴婢当时就想理论，可想着王妃的嘱咐，生生忍住了……”
清辞正在书房核对粮草调度账目，闻言笔尖一顿，墨汁在纸笺上洇开一小团。
她放下笔，抬眼看着春茗：“还有呢？”
“还有……还有人说，王爷此次出征，是故意拖延军情，好让瓦剌多消耗边军实力，等他去‘收拾残局’，便能顺理成章收编边军，到时候……”春茗说不下去了。
清辞沉默片刻，忽然笑了。
那笑容很淡，却让春茗莫名打了个寒颤——不是害怕，而是仿佛看见了某种凛冽的东西，正在王妃温婉的表象下苏醒。
“说得倒有鼻子有眼。”清辞用帕子拭去指尖墨渍，“三万京营精锐？出征的明明是两万京营、一万五城兵马司混编。新式火铳？兵部库存拢共才八百支，夫君只带走三百，其余皆留防京城。至于拖延军情……”
她站起身，走到窗前。庭院里积雪未化，腊梅却已绽出点点鹅黄，在冰天雪地里倔强地开着。
“大同告急文书是腊月二十五到的，夫君腊月二十八出征，其间三日，是筹备粮草、调拨军械、点兵遣将必须的时间。若这叫拖延，那要如何才算及时？当日便飞马驰援，让将士们饿着肚子、赤手空拳去迎战瓦剌铁骑？”
春茗怔怔听着，忽然明白了：“这些谣言……是有人故意编造？”
“自然。”清辞转身，眼神清明如镜，“而且编造之人，对军中事务颇为熟悉。虽在细节上夸大其词，但框架却非空穴来风——他知道京营编制，知道兵部库存，甚至知道军情传递的流程。”
她走回书案前，从一摞文书中抽出一份名单：“春茗，你去请墨痕来。”
二、以言止谤
墨痕来时，清辞已拟好一份简单的章程。
“我要你做三件事。”她将章程推过去，“第一，查清谣言最初从何处传出。不必大张旗鼓，重点盯着几个地方：兵部衙门附近茶楼、户部街市、以及……昨日送行时，那几个交头接耳的御史常去的场所。”
墨痕迅速浏览章程，点头：“属下明白。第二件？”
“第二，”清辞取出一叠银票，“以锦绣堂的名义，在京城各主要街市搭设粥棚，施粥三日。告示上写：魏亲王体恤百姓冬日饥寒，特命王府设棚济民，愿将士在前线奋勇杀敌，百姓在后方安居乐业。”
墨痕眼中闪过光亮：“王妃是要以善举破恶言？”
“不止。”清辞摇头，“还要让百姓知道，夫君出征，心系黎民。你安排人在粥棚旁，找几个口齿伶俐的，每日宣讲瓦剌历年犯边的暴行——记得，要讲具体的事例，哪年哪月屠了哪个村子，掳走了多少妇孺，烧了多少房屋。要让听的人，能想象出那惨状。”
春茗在一旁听得心头发热。这法子，比单纯辩解高明百倍——你说王爷拥兵自重？我却让百姓看见王爷的仁心。你说出征是为私利？我让百姓记住外敌的残暴。
“第三件事，”清辞声音转冷，“查一查，兵部、户部中，有哪些人近日与宫中、或是与某些宗室勋贵往来异常。特别是……能接触到军械调拨、粮草调度明细的中下层官吏。”
墨痕神色一肃：“王妃怀疑，谣言源头在朝中？”
“若非对军务熟悉，编不出那些细节。”清辞指尖轻叩案面，“而且时机拿捏得这般准——夫君前脚刚走，后脚流言便起，分明是要动摇军心民心，让夫君在前线束手束脚。”
她想起廷琰离京前夜，两人在灯下的对话。他说：“此去战场，明面上的敌人是瓦剌。可我最怕的，是背后的冷箭。”
当时她握紧他的手：“背后的箭，我来挡。”
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