一、暗巷赴约
腊月三十，酉时三刻，扬州城华灯初上。
清辞独自坐在城南一间不起眼的茶楼雅间里。窗外是热闹的街市，叫卖声、车马声、孩童的嬉笑声交织在一起，衬得雅间里格外安静。
她今日穿了身素青棉袍，外罩半旧鸦青比甲，头发简单绾了个髻，插了支普通的银簪。面上未施脂粉，只在唇上点了些口脂提气色——这是她刻意营造的形象：一个有些见识、但并非出身显赫的女商人。
陈平坐在她下首，有些坐立不安：“东家，盐帮的人……真的会来吗？”
“会。”清辞端起茶盏，抿了一口，“两倍的市价，足够让他们动心。况且……”她顿了顿，“他们也一定好奇，敢在徐知府眼皮底下收盐的，是什么人。”
话音刚落，雅间的门被推开。
进来的是个四十来岁的汉子，穿着普通的靛蓝棉袄，面容粗犷，左眉上有一道寸许长的刀疤。他身后跟着两个年轻些的男子，都穿着短打，眼神警惕。
刀疤汉子扫视屋内，目光在清辞脸上停留片刻，拱手道：“这位便是沈老板？在下姓韩，弟兄们给面子，叫我一声韩三爷。”
声音粗哑，带着浓重的扬州口音。
清辞起身还礼：“韩三爷请坐。这位是我铺子里的管事，姓陈。”
陈平连忙起身行礼。
韩三爷坐下，也不客套，直入主题：“听说沈老板想收盐？要多少？什么价？”
“上等精盐，先要一千引。”清辞语气平静，“价格按市价两倍，现银交易。但我要验货，货好，往后还有更多。”
韩三爷眼中闪过一丝精光：“一千引不是小数目。沈老板做什么生意的？要这么多盐？”
“做南北货的。”清辞早有准备，“北边的皮货、药材运到南边，南边的丝绸、茶叶、盐运到北边。盐是硬通货，到哪儿都有人要。”
这话半真半假。锦绣堂确实做南北货，但主要经营的是药材和妆品。不过盐利丰厚，商人涉足也不稀奇。
韩三爷沉吟片刻：“沈老板可知道，私贩盐斤是什么罪？”
“知道。”清辞微笑，“所以我才找韩三爷。您在扬州地界上，有这个本事。”
这话捧得恰到好处。韩三爷脸上露出几分得意：“沈老板是个明白人。不过……”他话锋一转，“最近风声紧，知府衙门查得严。这时候出货，风险太大。”
“风险大，利润也大。”清辞从袖中取出一张银票，推到韩三爷面前，“这是五百两订金。货到手，再付余款。”
韩三爷看了眼银票，是扬州最大钱庄的票子，确凿无疑。他收起银票，笑道：“沈老板爽快。不过……交货的时间地点，得由我们定。”
“可以。”清辞点头，“但最迟不能超过正月初五。我北边的船等着装货。”
“正月初五……”韩三爷算了算，“行，就正月初五。地点到时候再通知。”
“好。”清辞端起茶盏，“以茶代酒，祝我们合作愉快。”
韩三爷也端起茶盏，两人对饮。
又说了些闲话，韩三爷便带着人告辞。临走前，他忽然回头：“沈老板，有句话不知当问不当问。”
“三爷请讲。”
“您一个女流之辈，做这么大的买卖，家里人放心？”他看似随意，眼神却锐利。
清辞神色不变：“我夫家早亡，留下些产业。一个女人要撑门立户，总得有些胆色。况且……”她微微一笑，“这世道，有时女人做事，反倒更方便些。”
韩三爷深深看了她一眼，没再说什么，转身走了。
等人走远，陈平才长舒一口气，擦了擦额上的汗：“东家，这人……看着就不像善类。”
“盐帮的人，哪有什么善类。”清辞走到窗边，看着韩三爷三人的背影消失在街角，“不过，他收下订金，至少说明愿意谈。陈平，这几日你盯着些，看盐帮有什么动静。”
“是。”陈平迟疑道，“东家，咱们真要和盐帮做生意？那可是……”
“与虎谋皮，我知道。”清辞转过身，眼神冷静，“但眼下，只有这只‘虎’，能帮我们破局。徐昌源想借盐帮的手除掉我们，我们就先握住盐帮的线头。”
窗外暮色渐浓，茶楼的灯笼一盏盏亮起。
清辞望着远处的知府衙门，眼中闪过寒光。
徐昌源，你想玩借刀杀人？
那我就让你看看，这把刀，最后会砍向谁。
二、夜半密信
戌时，清辞回到驿馆。
朱廷琰已经醒了，正靠在床头喝药。刘院判说，他今日精神好些，能坐起来说会儿话了。但脸色依旧苍白，说话也有气无力。
见清辞进来，他放下药碗：“如何？”
“见了盐帮的一个头目，姓韩。”清辞在他床边坐下，将见面的情形详细说了，“订金给了，约好正月初五交货。不过……我总觉得，那个韩三爷在试探什么。”
朱廷琰沉吟：“盐帮能在扬州盘踞多年，必有过人之处。他们与官府关系微妙，既合作又提防。你一个外地女商突然要大量收盐，他们起疑也是正常。”
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