“谢父亲。”
三、暗流涌动
午后，清辞在兰院处理锦绣堂的账目。
京城分号重新开张三日，生意火爆，日进斗金。陈伯来信说，库存的玉容露已售罄，正在加紧赶制。但麻烦也随之而来——有几家老字号胭脂铺联合压价，还暗中散播谣言，说锦绣堂的东西“用了会依赖”，“停了就反弹”。
“小姐，咱们要不要也降价？”紫苏问。
清辞摇头：“降价是下策。一旦开了头，往后就难做了。”她沉吟片刻，“这样，你让陈伯放出消息：锦绣堂三日后推出新品‘玉颜霜’，专门针对冬日干燥肌肤。前一百位预订者，可获赠‘润手膏’一盒。”
“新品？”紫苏一愣，“咱们哪有新品？”
“现在有了。”清辞走到书案前，铺纸研墨，“我今晚就写方子。玉颜霜在玉容露的基础上，加入珍珠粉和几种温补药材，更适合北地冬日。润手膏简单，用猪油、蜂蜡、玫瑰精油调制即可。”
她一边写，一边交代：“另外，让陈伯在铺子里设一个‘试妆区’，请两个懂妆容的娘子坐镇，免费为客人试妆、讲解护肤之法。再印些小册子，上面写些冬日护肤常识，客人买了东西就送一本。”
紫苏听得眼睛发亮：“小姐这主意好！那些铺子只会压价，咱们却教客人怎么用，高下立判！”
正说着，外头传来赵嬷嬷的声音：“世子妃，三小姐来了。”
朱静仪怯怯地走进来，手里提着个食盒：“三嫂，我、我做了些枣泥山药糕，您尝尝。”
清辞让她坐下，打开食盒，糕点做得小巧精致，还冒着热气。
“三妹妹手艺真好。”清辞尝了一块，甜而不腻，“有心了。”
朱静仪绞着帕子，欲言又止。
“有事？”清辞问。
“我……我听说，外头又在传闲话。”朱静仪声音细如蚊蚋，“说世子哥哥身子弱，这次南下凶多吉少……还说，还说若是世子有个万一，父亲可能要……要另立世子。”
清辞手中糕点一顿：“这话从哪儿听来的？”
“是、是昨日我去给父亲请安，路过花园时，听见两个婆子嘀咕……”朱静仪脸色发白，“她们说，二哥哥最近常往齐王府跑，齐王对他很是赏识……三嫂，我、我害怕……”
清辞放下糕点，神色平静：“怕什么？世子好好的，那些闲话，不过是有人故意散播，乱人心神罢了。”
她看着朱静仪：“三妹妹，这些话你还跟谁说过？”
“没有……我只跟姨娘说了，姨娘让我来告诉您。”
清辞点头：“你做得对。往后听到什么，都来告诉我。至于那些嚼舌根的……”她眼中寒光一闪，“赵嬷嬷。”
赵嬷嬷应声而入。
“去查查，昨日在花园当值的是哪两个婆子。”清辞淡淡道，“查到了，直接发卖。府里，容不下这种吃里扒外的东西。”
“是。”
朱静仪看着清辞沉静的侧脸，心中稍安。这个三嫂，好像永远都不会慌。
四、江南噩耗
七日后，腊月二十七。
清辞正在库房清点年节要用的东西，外头忽然传来急促的马蹄声。片刻后，墨痕一身风尘冲进来，脸色惨白如纸。
“世子妃！”他单膝跪地，声音嘶哑，“世子……世子病倒了！”
清辞手中账册“啪”地落地：“怎么回事？”
“我们刚到扬州第三日，世子便染了风寒。”墨痕眼眶发红，“起初只是咳嗽，吃了药不见好，反而越来越重。前日夜里，突然咳血昏迷……扬州知府请了当地最好的大夫，诊脉后都说……都说……”
“说什么？”清辞声音发颤。
“说世子旧疾深重，此番舟车劳顿，风寒入体，引发旧疾……恐、恐难熬过这个冬天……”
清辞眼前一黑，扶住桌角才站稳。紫苏连忙扶住她：“小姐！”
“现在人呢？”清辞深吸一口气，强迫自己冷静。
“还在扬州驿馆。大夫用了参汤吊着，但……但情况不好。”墨痕从怀中掏出一封信，“这是世子昏迷前写的，让属下务必亲手交给您。”
清辞接过信，手抖得几乎撕不开封口。展开信纸，是朱廷琰的字迹，比往日潦草许多：
“清辞吾妻：江南事杂，恐难速归。若有不测，勿悲。府中诸事，托付于你。齐王必趁此机，千万小心。今生得遇，幸甚。廷琰绝笔。”
短短数行，字字锥心。
清辞将信纸紧紧攥在手中，指甲掐进掌心，渗出血来。
“备车。”她声音冷得如同淬了冰，“我要进宫。”
五、太医诊脉
坤宁宫里，皇后听了清辞的禀报，也是大惊：“怎会如此？廷琰那孩子，身子虽弱，也不至于……”
“娘娘，”清辞跪在地上，眼眶通红却无泪，“臣妇恳请娘娘，派太医赴扬州为世子诊治。扬州大夫所言，未必尽信。世子临行前，臣妇曾为他诊脉，虽虚弱，却未至油尽灯枯之境。此番病重，恐有蹊跷。”
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