“母亲请讲。”
李氏叹了口气，做出一副痛心疾首的模样：“外头那些流言，越传越不像话。昨日我娘家嫂子来看我，说外头竟有人传言，说你婚前失贞，与男子有私。这话传到我耳朵里，简直是晴天霹雳！”
她顿了顿，看向那老嬷嬷：“这位是严嬷嬷，早年曾在宫中当差，最是懂规矩。我特地请她来，就是为了澄清此事，还你一个清白。”
清辞心中冷笑。终于来了，验身。
“母亲，”她声音平静，“流言止于智者。儿媳行得正坐得端，无须用这种方式自证清白。”
“话不能这么说。”张氏接口道，“三弟妹，我们知道你委屈。可人言可畏，若不用些手段堵住那些人的嘴，往后你在京中还怎么立足？便是世子，面上也不好看。”
李氏点头：“正是这个理。严嬷嬷经验丰富，让她看看，若你确是清白之身，咱们便有了铁证，谁敢再胡说，直接打出去！”
那严嬷嬷站起身，走到清辞面前，声音干涩如砂纸摩擦：“世子妃，请随老奴到内室。”
清辞看着她那双如枯枝般的手，指甲修剪得极短，边缘却锋利如刀。她知道，一旦进了内室，无论结果如何，这耻辱都将烙印在她身上。
“母亲，”她抬眼，直视李氏，“您确定要这么做？”
李氏被她看得心头一凛，强自镇定：“这是为了你好。”
“为了我好？”清辞忽然笑了，那笑意却未达眼底，“母亲，您可知，验身之辱，对女子而言意味着什么？意味着您宁可相信外头那些无稽之谈，也不信儿媳的人品；意味着在您心中，儿媳的清白需要靠一个陌生嬷嬷的手来证明；更意味着——从今往后，无论我走到哪里，都会有人指指点点，说‘看，那就是被验过身的魏国公世子妃’。”
她一字一句，清晰而缓慢：“这样的‘清白’，我不要。”
李氏脸色一变：“你……你这是什么意思？难道你心虚不成？”
“儿媳心不心虚，母亲心中自有判断。”清辞转向严嬷嬷，“严嬷嬷，您在宫中多年，应当知道，验身之法并非只有一种。宫中对女官、宫女的查验，多有记录备案，且需至少两名女官在场，验毕当场书写文书，签字画押，归档留存。敢问嬷嬷，今日若验，是按宫中的规矩来，还是按您私下的法子来？”
严嬷嬷眼中闪过一丝讶异。她没想到一个深闺女子竟懂得宫中规矩。
“这……自是按规矩来。”
“那好。”清辞道，“请母亲再请一位与您同辈、德高望重的夫人来做见证。验身过程需详细记录，验毕文书需三方签字画押，一份存于府中，一份交予我保管，一份……可公示于众，以正视听。”
她看着李氏渐渐发白的脸：“母亲，您敢吗？”
三、世子归来
堂内一时死寂。
李氏万万没想到，清辞不但不惧，反而反将一军。若真按宫规来办，请见证人、写文书、公示于众……那这验身就不再是私下羞辱，而是公开审判。届时丢脸的，恐怕不只是清辞，更是她这个提出验身的婆母！
“你……你竟敢顶撞长辈！”李氏气得声音发颤。
“儿媳不敢。”清辞垂眼，“只是事关名节，不得不谨慎。若母亲执意要验，便请按规矩来。否则，儿媳恕难从命。”
“好，好得很！”李氏拍案而起，“看来你是铁了心要违逆我了！来人——”
她正要唤人用强，外头突然传来一阵急促的脚步声，伴随着剧烈的咳嗽声。
“母亲这是要做什么？”
朱廷琰披着一身风雪，脸色苍白如纸，嘴唇却因咳嗽而泛着不正常的嫣红。他扶着门框，喘着气，目光扫过堂内众人，最后落在清辞身上。
“廷琰？你、你怎么回来了？”李氏大惊失色。不是说要后日清晨才能到吗？
“儿子若不回来，”朱廷琰一步步走进来，每走一步都仿佛用尽力气，“岂不是要看着自己的妻子，被人当众羞辱？”
他走到清辞身侧，将她护在身后，抬眼看向李氏：“母亲，验身之事，是谁的主意？”
李氏被他眼中的寒意慑住，强笑道：“这……这不是为了清辞好吗？外头流言……”
“流言？”朱廷琰咳嗽起来，咳得撕心裂肺，好一会儿才平复，声音嘶哑，“母亲是信外头的流言，还是信儿子的眼光？”
“我自是信你，可是……”
“没有可是。”朱廷琰打断她，转向严嬷嬷，“严嬷嬷，您是宫中老人，应当知道，诬蔑宗室女眷是何等罪名。”
严嬷嬷脸色一白：“老奴不敢，老奴只是奉命……”
“奉谁的命？”朱廷琰眼神如刀，“母亲请您来验身，可有宫中手令？可有宗人府文书？若无，您便是私闯国公府，擅动世子妃——这条罪，您担得起吗？”
严嬷嬷“噗通”跪倒在地：“世子恕罪！老奴……老奴这就走！”
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