一、徐府夜宴
徐府坐落在金陵城东的乌衣巷，三进三出的宅邸，飞檐斗拱，朱门高墙，门前的石狮比沈府门前的还要高大威猛几分。门楣上悬挂着“徐府”二字匾额，金漆在暮色中依旧熠熠生辉，落款竟是前朝某位宰相的手笔。
清辞扶着朱廷琰的手下车时，天色已近黄昏。她今日穿了身藕荷色织金云纹缎面褙子，外罩月白绣折枝玉兰比甲，发间簪着那套点翠头面中的金凤步摇和掩鬓，耳坠是同款的点翠耳珰，颈间挂着赤金嵌宝璎珞项圈，通身气派却不显俗艳。
朱廷琰则是玄色织金蟒纹锦袍，腰束玉带，悬挂螭龙佩，外罩墨狐大氅。他今日气色好了许多，肩伤似乎已无大碍，举手投足间贵气逼人。
徐有年亲自在门前相迎。他约莫四十出头，面容清癯，留着三缕长须，一身宝蓝织金缎直裰，头戴方巾，看起来更像儒商而非巨贾。见到朱廷琰，他深深一揖：“世子大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
“徐老板客气。”朱廷琰虚扶一把，“这位是沈三小姐。”
徐有年转向清辞，眼中闪过一丝惊艳，随即恢复如常：“三小姐芳名远播，今日得见，果然气度不凡。”
“徐老板谬赞。”清辞福身，姿态得体。
三人寒暄着进府。穿过影壁，便是前院。院内青砖铺地，两旁植着名贵花木，此时虽已入秋，但菊花正盛，各色品种争奇斗艳。廊下挂着琉璃灯笼，将庭院照得亮如白昼。
宴席设在后院花厅。厅内摆着三张紫檀木八仙桌，桌上铺着猩红毡毯，碗碟皆是官窑青瓷，酒壶是银鎏金的，筷子是象牙镶银的，极尽奢华。
宾客已来了不少。清辞扫了一眼，认出了几位金陵有头有脸的官员——应天府同知、通判、经历司经历，还有几位身着锦袍的富商，想来都是盐业商会的人。
见到朱廷琰进来，众人纷纷起身行礼。朱廷琰微微颔首，在主桌首位坐下，清辞坐在他身侧，徐有年陪坐另一侧。
丝竹声起，宴席开始。
丫鬟们鱼贯而入，奉上珍馐美味：清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼、水晶肴肉、金陵盐水鸭……还有一坛坛陈年花雕，酒香扑鼻。
徐有年起身敬酒：“世子远道而来，为江南盐政操劳，徐某代金陵商贾，敬世子一杯。”
朱廷琰端起酒杯，却不饮，淡淡道：“徐老板言重。整顿盐政是陛下旨意，本官不过是奉命行事。只要诸位守法经营，配合清查，本官自然不会为难。”
这话说得直白，席间气氛微凝。
一位富商干笑道：“世子说的是。我等定当配合，配合……”
徐有年神色不变：“世子放心，徐记已经着手清查账目，该补的税，一分不会少。只是……”他顿了顿，“盐政积弊非一日之寒，有些‘惯例’牵扯甚广，若要彻底肃清，恐怕……”
“恐怕什么？”朱廷琰放下酒杯。
“恐怕会动摇江南盐业根本。”徐有年叹道，“世子有所不知，江南盐商看似风光，实则艰难。盐引要钱，运输要钱，过关卡要钱，打点各级官吏更要钱。这些成本加起来，一斤盐的利润还不到一文钱。若再严查‘惯例’，只怕……不少盐商要破产啊。”
他说得声情并茂，几位盐商也纷纷附和：
“是啊世子，咱们也是没办法……”
“那些‘惯例’不给不行啊，否则盐引都拿不到……”
“若是全按律法来，这生意真没法做了……”
清辞冷眼旁观。徐有年这是以退为进，先示弱，再诉苦，最后将矛头指向盐政制度本身——不是我们想贪，是制度逼着我们贪。
果然高明。
朱廷琰却不为所动：“徐老板的意思是，贪腐有理？”
“不敢！”徐有年忙道，“徐某只是想说，整顿盐政，需循序渐进。若是操之过急，只怕会引发盐商恐慌，影响盐市供应，到时候百姓买不到盐，恐生民变啊。”
这话已带威胁意味了。
清辞心中冷笑。徐有年这是拿民生要挟，逼朱廷琰让步。
朱廷琰沉默片刻，忽然笑了：“徐老板思虑周全。既如此，本官便给诸位一个机会——一个月内，主动补缴税款，交代‘惯例’去向。一个月后若还有隐瞒，便按律处置。”
他顿了顿，声音转冷：“至于盐市供应……徐老板不必担心。江南盐商不止诸位，若有人做不了，自有能做的人接手。”
这话掷地有声，席间鸦雀无声。
徐有年脸色微变，但很快恢复笑容：“世子说的是。来，徐某再敬世子一杯，祝盐政整顿顺利！”
他仰头饮尽杯中酒，眼中却闪过一丝阴鸷。
二、后院惊变
宴至中途，清辞借口更衣，离席去了后院。
徐府的后院比前院更精致。假山流水，曲径通幽，桂花香混杂着菊香，在夜风中飘散。廊下挂着琉璃灯，映着青石板路泛着幽幽的光。
清辞在周嬷嬷的陪同下，沿着回廊缓缓走着。她并非真要更衣，只是想借机观察徐府布局，看看能否发现什么。
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