信的末尾，朱廷琰写道：“吾伤已愈大半，可行动。三日后子时，雨花台东侧竹林，共商对策。万望小心。”
三日后，正是七月初一。
沈清辞烧掉信，望向窗外沉沉夜色。
风雨欲来。
次日，沈清辞如常去主院请安。王氏今日气色更差，说话时气息短促，却强撑着摆出主母架势。
“过几日便是七夕，府中要设乞巧宴，你们姐妹都需准备才艺。”王氏揉着额角，“清婉，你的琴需再练练；清辞，你既通医理，便备些应景的药膳点心吧。”
沈清辞恭顺应下，目光却扫过王氏手边那盏茶——茶色深褐，气味微苦，不是寻常茶叶。
请安毕，她故意落后一步，趁无人注意，迅速用帕子蘸了少许茶渍，藏入袖中。
回到落雪院，她将帕子上的茶渍溶于水，以银簪试之——簪尖微微发黑。
果然有毒。
虽不是剧毒，但长期服用，会使人日渐虚弱，精神涣散，最终“病逝”。
谁会给王氏下毒？她自己？还是……王荣？
沈清辞想起刘妈妈袖口的药粉，想起王氏与王荣的密谈。一个更可怕的推测浮现：王氏或许已成了弃子。齐王党察觉沈敬渊态度有变，怕王氏泄露秘密，于是让她“病逝”，一了百了。
而她沈清辞，恐怕也在灭口名单上。
时间不多了。
午后，她以购置七夕药材为由再次出门。马车先到锦绣堂，她与陆明轩密谈片刻，拿到了所需药材和雨花台石塔的简图。随后，她让车夫绕到城西，在一家不起眼的香粉铺前停下。
这是顾青黛约定的联络点。
铺子后院，顾青黛已等候多时。她带来了新消息：“赵彪抓到了赵四爷的一个心腹，严刑拷打，问出了钥匙的下落——不在红绡那儿，而在赵四爷另一个外室手中。那外室昨日已带着钥匙逃出金陵，赵彪的人正在追。”
“另一个外室？”沈清辞蹙眉，“红绡知道这事吗？”
“恐怕不知道。”顾青黛冷笑，“赵四爷狡兔三窟，连相好的都防着一手。不过，那外室逃的方向是句容，我猜她是想投靠赵四爷的族侄赵虎。”
句容私矿……这倒是条线索。
“顾姐姐，你能设法截住那外室吗？不需要硬抢，只需确认钥匙是否在她身上，以及……她是否知道些什么。”
“我试试。”顾青黛点头，“赵彪的人马大多在城内搜捕，城外反而松懈。我让府中亲兵扮作商队，在官道上留意。”
二人又商议了七夕乞巧宴的事。顾青黛道：“那日我也会来，我娘与王氏有些交情。宴上若有变故，我见机行事。”
离开香粉铺，沈清辞又去了几家药铺，采买些寻常药材掩人耳目。回府时，已是夕阳西下。
马车刚进巷口，她便察觉到不对——沈府门前停着几辆陌生的马车，护卫森严，看规制……是官轿。
“姑娘，是宫里来人了。”周嬷嬷在车外低声道。
沈清辞心中一凛。宫里？
她整理衣襟，从容下车。门房躬身道：“三姑娘，宫里来了一位公公，说是传贵妃娘娘口谕，请您进去接旨。”
贵妃娘娘？哪位贵妃？
沈清辞稳住心神，步入前厅。厅中，沈敬渊正陪着一位面白无须的中年宦官说话，王氏与沈清婉也在，神色各异。
见沈清辞进来，宦官打量她几眼，尖细的嗓音响起：“这位便是沈三姑娘？”
“民女沈清辞，见过公公。”
“嗯，模样齐整，气度也稳。”宦官点点头，清了清嗓子，“传贵妃娘娘口谕：闻沈氏女清辞通晓医理，仁心妙手，本宫甚慰。七夕宫宴，特准其入宫觐见，呈献药膳，以示嘉许。钦此。”
沈清辞叩首谢恩，心中却掀起惊涛骇浪。
七夕宫宴……入宫觐见……
这究竟是机遇，还是更大的陷阱？
宦官传完口谕便告辞了。沈敬渊送他出去，厅中只剩下王氏母女和沈清辞。
王氏脸色难看至极，盯着沈清辞，眼神复杂——有嫉恨，有惊疑，还有一丝……恐惧。
沈清婉更是失态：“凭什么……她一个庶女，凭什么入宫……”
沈清辞缓缓起身，拍了拍裙摆上并不存在的灰尘。
她看向王氏，忽然微微一笑，轻声道：“母亲，您说……贵妃娘娘怎么会知道，我这个小小的庶女，‘通晓医理，仁心妙手’呢？”
王氏瞳孔骤缩。
窗外，最后一丝余晖沉入地平线，夜幕彻底降临。
而沈清辞知道，真正的风暴，才刚刚开始。
七月十五的塔，七夕的宫宴……
前路步步杀机，但她已无路可退。
只能向前。
一直向前。
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