“这是什么？”朱廷琰也注意到了。
沈清辞凑近烛光细看，又闻了闻，眉头紧蹙：“似是……某种矿渣，混合在火油中。寻常灯油、火油并无此物。”
她将颗粒小心包起：“此物或许能追查火油来源。纵火者准备充分，火油中掺入助燃矿渣，是要确保画舫烧得又快又透，不留余地。”
正说着，周嬷嬷叩门送药进来。除了沈清辞嘱咐的几味，竟还多了大黄、石膏等物，皆是清热泻火之品。
“老奴怕不够，多买了几样。”周嬷嬷看见朱廷琰伤势，倒抽一口凉气，又见沈清辞处理得当，略略安心，放下药包便退了出去，守在门外。
沈清辞迅速配药：黄连、地榆研粉，与冰片、香油调成膏状；又取大黄、石膏等煎煮取汁，以备内服清热解毒。
她为他敷药包扎，动作轻柔利落。微凉的药膏覆上灼伤痛处，带来一丝舒缓，朱廷琰紧绷的肩背微微放松。
“今夜之事，绝非巧合。”沈清辞包扎完毕，净了手，在桌边坐下，神色凝重，“齐王世子刻意试探，画舫突然失火，有人趁乱推我，寒门士子失踪……这一切都指向江南盐案。公子，那账册抄本，究竟关乎什么？”
朱廷琰沉默片刻，烛火在他眼中跳动。
“三年前，江南盐引改制，朝廷推行‘纲盐法’，特许十二家盐商为‘纲商’，垄断盐运。此法本意为整顿盐政、增加税收，但施行以来，盐价飞涨，私盐泛滥，税银却年年亏空。”他声音低沉，“去岁，两淮巡盐御史林如海密奏，怀疑纲商与朝中重臣、地方官员勾结，虚报损耗，侵吞税银，数额可能高达百万两。奏折递上不久，林御史便在任上‘暴病而亡’。”
沈清辞屏息。
“林御史死后，其门生故旧仍在暗中调查，搜集证据。那寒门士子名唤陈远，乃林御史远亲，家境贫寒却极有风骨，他手中那份残缺账册，据说是从一名暴毙的盐商账房先生遗物中辗转抄录，记录了部分盐引买卖的暗账与分润名单。”朱廷琰继续道，“陈远欲借此账册进京告状，却不知行踪早已泄露。今夜诗会，是他与我约定的密会交接之处，不料……”
“不料对方先下手为强，纵火灭口。”沈清辞接道，“而我也因与公子几次接触，被他们怀疑知晓内情，故欲一并除去。”
朱廷琰看向她，目光复杂：“将姑娘卷入此事，实非我愿。今夜若非为我，姑娘也不会涉险。”
沈清辞摇头：“公子错了。从我献时疫药方引起注意，从锦绣堂被构陷与仁济堂有关，从郡主茶会那枚玉佩出现……我就已被卷入这漩涡。即便没有公子，王氏与齐王府的关联，也迟早会将沈家拖入这滩浑水。今日不过是提前撕破了脸。”
她顿了顿，眼中闪过锐光：“何况，他们既要杀我，我便不能坐以待毙。公子，陈远士子若已遇害，那账册抄本恐怕也已毁于大火。但我们还有线索——这火油中的矿渣，纵火者的身份，以及……”
她望向窗外沉沉夜色：“以及，齐王世子朱聿铭今晚的态度。他试探我，或许不止因为盐案，更可能……与公子你有关。他是否已对你的身份起疑？”
朱廷琰眸色一深。这正是他最大的顾虑。皇帝密使的身份一旦暴露，不仅江南之行功亏一篑，更会招致齐王党的疯狂反扑。
“我会查。”他沉声道，“火油矿渣的线索，我来追。姑娘近日务必深居简出，加强护卫。王氏那边，经此一事，沈大人应当会更加警惕。”
沈清辞点头，正欲再言，忽听门外传来三长两短的叩门声。
朱廷琰神色一凛：“进来。”
推门而入的是墨痕。他浑身湿透，似刚从水中出来，手中却紧紧抱着一个以油布包裹的方形物件。
“主子，沈姑娘。”墨痕行礼，声音带着急切，“属下在画舫半沉时潜入货舱，找到了这个。”他将油布包裹放在桌上，解开。
油布内是一个半焦的书篓，篓中书籍文稿大多浸湿焚毁，唯有一个以蜡封口的竹筒，虽外表焦黑，却保存完好。
朱廷琰立刻拿起竹筒，捏碎蜡封，倒出内里卷着的纸张——正是那份残缺的账册抄本！纸张边缘有灼痕，但字迹仍可辨认。
“陈远呢？”他急问。
墨痕低下头：“属下找到书篓时，货舱内已无人。后在其他小船捞起的尸首中辨认……陈远士子已溺毙，颈间有勒痕，是死后被抛入水中。”
室内一片死寂。
沈清辞看着那卷账册，又看看朱廷琰手臂上狰狞的伤，心中寒意蔓延。
杀人灭口，毁尸灭迹。齐王党的手段，狠辣至此。
“还有一事，”墨痕继续道，“属下在货舱发现此物，压在书篓之下。”
他递上一块玉佩。玉佩质地普通，刻着简单的云纹，但背面却有一个极小的、不易察觉的标记——似是一枚变体的“齐”字。
沈清辞接过细看，忽然想起什么，从自己怀中取出郡主送还的那枚羊脂玉环。两相对比，雕工风格截然不同，但那玉环内壁一处极隐蔽的刻痕，与这玉佩背面的“齐”字标记，竟有七分神似！
“这标记……是齐王府暗卫的标识？”她抬头问。
朱廷琰接过两件玉器，眼中寒芒大盛：“不错。羊脂玉环是齐王府之物，这玉佩亦是。看来，郡主送还玉环，不仅是试探，更是一种警告——或者说，一种招揽。而我若不从，今夜画舫上的杀局，便是下场。”
他看向沈清辞，一字一顿：“姑娘现在抽身，还来得及。此事之险，远胜后宅争斗。”
沈清辞静静坐着，烛火在她眼中凝成两点坚定的光。
良久，她轻轻拿起那卷账册，抚过上面斑驳的字迹与灼痕。
“公子曾问我，若有良策，当从何处入手。”她缓缓开口，声音清晰而平静，“今夜，我见到了答案——若腠理之病已入膏肓，非刮骨疗毒不可。这账册是毒，也是药。纵火者是毒，也是证。”
她抬眼，直视朱廷琰：“清辞虽为女子，亦知大义。既已入局，便无退路。这刮骨疗毒之策，公子可愿与我同施？”
烛火噼啪，映着二人对视的目光。窗外夜色如墨，远处隐隐传来更鼓声，已是子时。
朱廷琰臂上伤痛犹在，但看着眼前女子沉静坚定的眉眼，心中某个地方，忽然被狠狠触动。
他缓缓抬手，以未伤的右手，郑重接过那卷账册。
“固所愿也。”
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