飞花令行过三轮，画舫内的气氛已从最初的雅致闲适，变得隐约紧绷。
朱聿铭的每一次出题都暗藏机锋，“盐”字之后是“铁”，“铁”字之后是“漕”，皆是朝堂热议、江南命脉的字眼。沈清辞应对得从容，但心中警铃大作——这已不是寻常诗会游戏，而是赤裸裸的试探。
“沈三姑娘果然才思敏捷。”朱聿铭抚掌而笑，眼中却无半分暖意，“只是这诗词再妙，终究是纸上谈兵。江南盐铁漕运之弊，积重难返，不知姑娘若有良策，当从何处入手？”
这话问得极险。一介闺阁女子，妄议朝政是大忌；但若避而不答，又显得怯懦无知。
席间众人皆屏息凝神，连丝竹声都停了。
沈清辞抬眼，正对上朱聿铭似笑非笑的眼神。她余光瞥见“颜廷”——朱廷琰端坐于席末，手中把玩着酒盏，姿态闲适，但眸光微凝，正与她视线一触即离。
“小女子愚见，”沈清辞缓缓开口，声音清越，“治国如医人，病在腠理，当疏而非堵。盐铁之政，譬如人身气血，贵在流通。若一味设卡严防，反成淤塞，滋生腐溃。不若厘清脉络，疏通关节，令货畅其流，税归其位，则官民两便，弊病自消。”
她只谈医理，不论朝政，却字字切中要害。
朱聿铭眼中闪过异色，正要再言，忽听舫外传来一阵喧哗。
“走水了！走水了！”
惊呼声撕破夜空，随即是杂乱的脚步声与杯盘碎裂声。舫内众人尚未反应过来，已有浓烟自舱门缝隙涌入，刺鼻的焦糊味瞬间弥漫。
“怎么回事？”
“快！快出去！”
方才还风雅的场面登时大乱。仕女们惊惶起身，衣袂相缠，珠钗坠地。仆从们慌忙涌向舫门，反将出口堵得水泄不通。
沈清辞立刻站起，环顾四周。火势起得蹊跷——画舫建于水上，今夜无风，怎会突然失火？且浓烟中隐隐有油脂燃烧的刺鼻气味，绝非寻常木料焚烧。
“姑娘，这边！”周嬷嬷急急护在她身前。
混乱中，沈清辞看见朱聿铭在亲卫簇拥下迅速退往舫尾方向，神色虽惊不乱，竟还朝她这边投来一瞥。而席末处，“颜廷”已不见踪影。
火舌自舫头席卷而来，舔舐着纱幔与雕花木栏，噼啪作响。热浪灼人，浓烟呛得人睁不开眼。几名士子试图破窗，但那舫窗为了防风造得坚实，一时竟难撞开。
“让开！”一声清叱，顾青黛不知何时已拔下头上金簪，疾步至窗前，运力一划一撬，竟将那窗栓生生别断，随即一脚踹开窗扉，“从此处下！下面是船板，跳出去！”
她身手矫健，指挥若定，几名吓呆的仕女被她半扶半推送出窗外。
沈清辞正欲随众人撤离，忽觉背后一股大力袭来！
那力道又狠又急，直冲她后心，分明是要将她推入舷外燃烧的火焰中。电光石火间，她只来得及侧身半转，避开要害，整个人却已失衡，向舫外倒去——
“小心！”
一道青影疾掠而至，手臂稳稳揽住她的腰，猛力回带。沈清辞撞入一个坚实的胸膛，鼻尖掠过清冽的松柏气息，混合着淡淡的药香。
是朱廷琰。
他救得及时，自己却因反冲之力，后背重重撞上正在燃烧的雕花立柱。只听“嗤”一声闷响，火星四溅，他闷哼一声，手臂仍牢牢护着她，迅速向旁翻滚避开。
“你受伤了！”沈清辞急道，已看见他左臂衣袖被灼穿一片，内里皮肉焦黑，火舌甚至燎到了他肩颈处。
“无碍。”朱廷琰咬牙起身，额角渗出冷汗，却仍将她护在身后，目光如电扫视混乱的人群，“刚才推你的人——”
话音未落，一根燃烧的横梁自头顶轰然塌落！
朱廷琰揽住沈清辞疾退，横梁砸在二人方才立足之处，火星迸射。舫身因这一砸猛烈倾斜，尚未逃出的人惊叫连连。
“画舫要沉了！”
“快跳船！”
舫外已有闻讯赶来的小舟接应，但火势蔓延极快，舫体开始进水。
“走！”朱廷琰当机立断，护着沈清辞冲向顾青黛破开的窗口。行至窗边，他忽地停下，迅速脱去外袍浸入舫内漫上的水中，随即披在沈清辞头上，“捂住口鼻，跳！”
说罢，不容她拒绝，揽着她的腰纵身跃出窗外。
冰冷河水瞬间没顶，沈清辞屏住呼吸，感到朱廷琰的手臂始终环着她，带着她向上浮去。数息后，二人破水而出，已有小船划至近前，船工伸出竹篙。
“抓住！”
上得小船，沈清辞扯下湿透的外袍，第一时间看向朱廷琰的左臂。衣袖破损处，灼伤皮肉红肿溃烂，边缘还粘着燃烧的油渍，在火光下泛着诡异的光。
“这火不对。”她压低声音，手指轻轻拂过他伤处旁未烧着的衣袖，指尖沾上一点黏腻，凑近鼻尖一闻，“是火油。”
朱廷琰眸光一沉，亦低声道：“不止一处。我撞上那柱子时，闻到浓烈油味，柱子是事先浸过油的。”
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