马车在沈府侧门前缓缓停稳，车轮轧过青石板的声音沉闷而压抑，一如车内凝滞的气氛。车门打开，凛冽的寒风瞬间灌入，吹得沈清辞一个激灵。她裹紧了那件沾满血污和泥泞、早已看不出原本颜色的藕荷色斗篷，在周嬷嬷的搀扶下，艰难地踏出马车。
左脚踝传来钻心的刺痛，让她身形一晃，脸色愈发苍白。身上多处被枯枝划破的伤口虽已简单处理，但依旧火辣辣地疼。然而，比身体创伤更沉重的，是心底那片劫后余生带来的冰冷与后怕，以及即将面对府内狂风暴雨的凝重。
早已得到消息、候在门房的沈忠快步迎了上来，看到沈清辞这副狼狈凄惨的模样，饶是他见多识广，也不由得倒吸一口凉气，眼中闪过一丝震惊与怜悯。
“三小姐，您……”沈忠的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“老爷已在书房等候多时了。”他的目光扫过沈清辞血迹斑斑的裙摆和明显行动不便的左脚，又看了看一旁搀扶着她的、同样衣衫凌乱、面色惊惶的周嬷嬷，心中已然明了静心庵之事绝非小事。
“有劳忠叔。”沈清辞的声音虚弱却清晰，她借着周嬷嬷的力道，挺直了脊背，尽管每一步都如同踩在针尖上，却依旧维持着世家小姐最后的体面与尊严，朝着沈敬渊的外书房方向一步步挪去。
沿途遇到的丫鬟仆役，无不面露惊骇，纷纷避让低头，窃窃私语声如同蚊蚋般在身后响起。沈清辞恍若未闻，只是目不斜视地前行。她知道，从她踏入府门的这一刻起，一场没有硝烟的战争，已经拉开了序幕。
书房内，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意，却驱不散弥漫在空气中的低气压。沈敬渊端坐在紫檀木大书案后，面色阴沉如水，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他下朝回府便听闻静心庵出事，细问之下，竟牵扯到嫡妻派去的丫鬟勾结外男谋害庶女！这简直是耸人听闻！若传扬出去，他沈敬渊、整个沈家的脸面都要丢尽了！
当书房门被推开，看到沈清辞那副如同从血污里捞出来的凄惨模样时，沈敬渊敲击桌面的手指猛地顿住，瞳孔骤然收缩。他虽对后宅倾轧有所耳闻，却也万万没想到会激烈到如此地步，更没想到一向怯懦无声的这个庶女，竟能活着回来，还是以这样一副姿态。
“父亲……”沈清辞挣脱周嬷嬷的搀扶，忍着剧痛，缓缓跪倒在地，未语泪先流。这不是伪装，而是劫后余生、面对至亲时难以抑制的委屈、恐惧与后怕。泪水冲淡了她脸上的污迹，露出底下毫无血色的皮肤，更显楚楚可怜。
“这……这到底是怎么回事？！”沈敬渊猛地站起身，绕过书案，走到沈清辞面前，声音因惊怒而微微拔高，“静心庵……那些尼姑语焉不详，只说后山出了事，有恶徒行凶……你怎会弄成这副样子？！周嬷嬷，你说！”
周嬷嬷“噗通”一声跪在沈清辞身后，老泪纵横，泣不成声：“老爷！您要为小姐做主啊！夫人……夫人派去的那个墨竹，她……她不是人啊！她勾结山下的地痞流氓，想在静心庵后山毁了小姐的清白，要置小姐于死地啊！小姐为了自保，不得已……不得已才伤了那恶徒，差点……差点就回不来了啊！”她一边哭诉，一边重重磕头，额头触及冰冷的地面，发出沉闷的响声。
“墨竹？！”沈敬渊脸色铁青，目光锐利如刀，“她人呢？！”他自然记得这个王氏前不久才“精心”挑选送到听雪轩的丫鬟。
“回老爷，”沈清辞抬起泪眼，声音哽咽却条理清晰，“那恶徒被女儿所伤，生死不明，已交由静心庵暂时看管。至于墨竹……她被一位恰巧路过的壮士制服带走，那位壮士言明，稍后会将她与其供词一并送至府上。”
“路过的壮士？”沈敬渊眉头紧锁，疑窦丛生。这事未免太过巧合。
“女儿也不知那人来历，他只说姓朱，排行第七，身手极为了得，制服墨竹后便离开了。”沈清辞半真半假地回答道，并未提及账册之事，也未深谈朱七的神秘。
就在这时，书房外传来通报声，王氏带着刘妈妈，竟也匆匆赶来了。显然，她得到了沈清辞回府的消息，迫不及待地要来灭火，或者说，来颠倒黑白。
王氏一进书房，看到跪在地上、浑身血污的沈清辞，眼中飞快地掠过一丝难以置信的惊愕和浓烈的失望，随即立刻换上了一副震惊心痛的表情，快步上前欲扶沈清辞：“我的儿！你怎么……怎么弄成这副模样了？！可吓死母亲了！”她语气焦急，仿佛真心关切。
沈清辞却在她触碰到自己之前，微微侧身避开，抬起一双泪眼，带着恐惧和疏离看向王氏，声音颤抖：“母亲……女儿……女儿差点就再也见不到母亲了……”
王氏的手僵在半空，脸上闪过一丝尴尬和怒意，但很快又被担忧覆盖：“快别胡说！到底发生了什么事？是不是下人们伺候不周？还是遇到了什么意外？”她刻意将话题引向“意外”和“下人失职”，试图撇清自己。
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