夕阳将落未落，给官道旁的密林披上一层橘红色的薄纱。姜宇、石猛一行人寻了一处靠近溪流的平坦林地，准备在此过夜。
石猛和他的同伴们熟练地分工合作，有人拾取干柴，有人处理白天猎到的野味，有人负责警戒。姜宇则选了一块干净的青石盘膝坐下，看似闭目养神，实则灵识如水银泻地，笼罩着方圆百丈的范围，任何风吹草动都难逃他的感知。
石猛将一串烤得滋滋冒油的兔肉递给姜宇，咧嘴笑道：“姜兄弟，给！这荒郊野岭的，没什么好东西，将就吃点。”
姜宇睁开眼，接过兔肉，微微点头：“多谢。”
石猛在他旁边坐下，啃着另一只兔腿，含糊不清地说道：“姜兄弟，我看你年纪轻轻，实力却深不可测，肯定不是普通人。这次去天元宗，目标肯定是内门弟子吧？”
姜宇不置可否，只是淡淡道：“尽力而为。”
“嘿，我就知道！”石猛也不在意姜宇的冷淡，自顾自说道，“我老石没啥大志向，能进外门就烧高香了。听说天元宗外门竞争也激烈得很，不过总比在外面当个散修强……”
就在石猛絮絮叨叨之时，姜宇眉头忽然微微一皱，目光锐利地转向东面的密林深处。
“有动静。”他声音平静，却让正在说笑的石猛等人瞬间安静下来，紧张地抓起兵刃。
“什么动静？是妖兽吗？”石猛压低声音问道，警惕地望向姜宇所指的方向。
“不是妖兽。”姜宇摇头，眼神中带着一丝思索，“是人的脚步声，很慌乱，只有一个，气息……很弱，似乎在元武境三四重左右，而且受了伤。”
众人闻言，稍微松了口气，但依旧没有放松警惕。在这荒山野岭，有时候人比妖兽更危险。
没过多久，密林中传来窸窸窣窣的声音，以及压抑的、带着痛楚的喘息。一个踉跄的身影从灌木丛中跌了出来，摔倒在营地边缘的火光映照下。
那是一名少女。
看起来约莫十五六岁年纪，身穿一袭鹅黄色的衣裙，此刻却已被荆棘划破多处，沾满了泥土和草屑，显得狼狈不堪。她秀发凌乱，脸色苍白，嘴角还残留着一丝未干的血迹，左肩处的衣物被撕裂，露出一道深可见骨的爪痕，鲜血不断渗出，将她半边衣袖都染红了。
然而，即便是在如此狼狈的状态下，依旧难掩其清丽绝俗的容颜。眉如远黛，目似秋水，此刻那双明亮的眼眸中带着惊慌、疲惫，以及一丝倔强。她手中紧紧握着一柄样式古朴的短剑，剑身上沾染着暗红色的血迹，似乎经历了一番苦战。
少女突然看到前方火光和人影，明显吓了一跳，挣扎着想要后退，但伤势过重，又是一阵踉跄。
“姑娘，别怕！我们不是坏人！”石猛见状，连忙放下兔肉，上前几步，但也不敢靠得太近，粗声粗气地安慰道，“你这是怎么了？遇上妖兽了？”
那少女警惕地打量着众人，目光尤其在气息最为内敛、坐在青石上平静看着她的姜宇身上停留了一瞬，似乎察觉到这群人中以他最为不凡。见众人虽带着兵刃，但眼神大多还算正派，尤其是石猛，面相憨厚，不似奸恶之徒，她紧绷的神经稍稍放松了一些。
“我……我在林中采药，不慎被一头‘影纹豹’袭击，护卫们为了掩护我……都……”少女声音虚弱，带着哽咽，显然回想起之前的情景，依旧心有余悸。
影纹豹，一种以速度和隐匿着称的妖兽，实力普遍在元武境六重以上，难怪这少女和她的护卫不敌。
“影纹豹？！”石猛倒吸一口凉气，“那畜生可不好惹！姑娘你能逃出来真是万幸！快，先坐下处理一下伤口！”他示意同伴拿出金疮药和干净的布条。
少女感激地看了石猛一眼，在众人的搀扶下，坐到火堆旁。她自行处理伤口的手法颇为熟练，显然并非完全不懂世事的大家闺秀。
“多谢诸位相助，小女子苏灵儿，感激不尽。”少女一边包扎，一边低声说道，声音清脆悦耳。
“苏姑娘客气了，出门在外，互相帮衬是应该的。”石猛摆手道，随即好奇地问，“看苏姑娘不像是普通人家的女儿，怎么会独自来这黑风山脉外围采药？还只带了几个护卫？”这在他看来颇为冒险。
苏灵儿眼神微微一黯，低声道：“家母旧疾复发，急需一味‘清心草’入药，此药生长环境特殊，只有这片区域才有。我心中焦急，便带人前来寻找，没想到……”她没有继续说下去，但意思已然明了。
姜宇在一旁静静听着，目光落在苏灵儿那柄古朴的短剑上，又扫过她包扎伤口时不经意露出的、手腕上一个极其细微的、类似莲花状的印记，眼神微动。这少女，恐怕来历不简单。那清心草他也知道，并非什么特别珍稀的药材，但通常只有一些传承悠久的炼丹世家或宗门才会常用。而且，她身上似乎还有一种极淡的、被某种强大力量封印过的痕迹。
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