灰烬星域，正如其名。
当“星尘号”率领的小型编队脱离超空间跳跃，缓缓切入这片星域的边缘时，舷窗外呈现的景象让舰桥内所有人都屏住了呼吸。
这里不像帝国疆域内那些被精心规划、布设导航信标与环境稳定装置的星区。目之所及，是一片混沌的深空调色盘——远处的恒星光芒被大量星际尘埃云稀释成暗淡的橙红与惨白，如同燃烧殆尽后飘散的余烬。大大小小的碎石带、小行星群无序飘荡，有些区域闪烁着不稳定的电离辐射光斑，显然是高能粒子流或残存的空间扭曲现象。更远处，依稀可见几颗行星的轮廓，但大多看起来灰暗无光，缺乏生命应有的活力光辉。
“传感器全面上线，启动被动侦测模式，主动扫描系统保持最低功率间歇运行。”秦戬站在舰桥指挥席上，声音冷静如常，但目光锐利地扫过每一块战术屏幕，“‘幽灵号’，前出五光秒，进行环境静默侦察。‘壁垒号’，保持当前相对位置，重点监控后方及侧翼空间波动。”
“明白。”
“‘幽灵号’收到，开始前出。”
通讯频道传来干练的回应。
凌煊站在秦戬身侧偏后的位置，这是他自己要求的——在行动期间，他名义上是“技术顾问”，不宜直接站在最显眼的指挥位。他身着一套与“霜刃”队员类似的深灰色作战服，只是没有军衔标识，材质更偏重灵活与抗干扰。他的目光同样投向主屏幕，但更多是依靠自身那逐渐苏醒的、对能量与环境异常的感知。
一种……很不舒服的感觉。
并非危险迫在眉睫的警报，而是一种弥漫性的、仿佛浸润在粘稠冷水中的滞涩感。这里的空间本身，似乎就带着某种“惰性”与“凋亡”的意味，与他体内那日益活跃、追求“调和”与“流转”的金蓝星云核心隐隐相斥。就连精神力的外放探查，在这里都感到比往常吃力，像是陷入了无形的泥沼。
“能量背景读数异常，”负责传感器监控的年轻军官——来自星舰学院的优秀毕业生艾琳娜中尉报告道，“常规宇宙背景辐射强度低于平均值23%，但特定频段的惰性能量残留指数超标近十倍，夹杂着微弱的、不规则的灵能波动回响。环境对通讯和扫描均有显着衰减效果。”
“就像一片……能量的坟场。”凌煊轻声开口，引来秦戬的侧目。“不仅仅是物质上的荒芜，这里连‘活跃’的能量都很稀少，残留的都是些沉寂、缓慢、趋向于‘静止’或‘消散’的东西。难怪被称为‘灰烬’，名副其实。”
“这种环境对我们有利有弊。”罗恩上校的声音从旁边的分析台传来，他正调阅着出发前搜集的、关于灰烬星域的所有零散资料，“弊端是常规探测手段受限，导航困难，舰船能耗会增加，环境对人员精神力可能也有潜在压制。好处是——同样的，如果这里真有议会的前哨或遗迹，他们的探测手段同样会受影响，而且这种环境本身就能劝退绝大多数不速之客，算是天然的屏障。”
“坐标点距离我们还有大约十二次标准短距跳跃的距离，但接下来的路径需要格外小心。”导航员汇报，“星图极不完善，标注的‘稳定跳跃点’很多已经失效或偏移，碎石带和能量乱流区分布复杂，建议采用亚光速机动结合谨慎的短跳方式接近。”
“按计划执行。”秦戬下令，“全员进入二级战备状态。轮班休息，保持警惕。我们不知道在这片‘坟场’里，除了目标，还会碰见什么。”
接下来的航程缓慢而压抑。
舰船像谨慎的巨兽，在昏暗的星际尘埃和冰冷的碎石间穿行。偶尔能侦测到极其微弱的、非自然的能量信号或金属反射，但大多是早已废弃不知多少年的飞船残骸或小型人造物碎片，无声地诉说着曾经发生在此处的冲突或灾难。他们也远远探测到过几次疑似其他舰船的热信号或引擎痕迹，但对方似乎也秉持着同样的谨慎，很快就消失在复杂的环境背景中，没有发生接触。
灰烬星域，是一个将“弱肉强食”和“各自为政”写在每一处冰冷岩石上的地方。
航行至第七天，距离目标坐标大约还有三次跳跃时，“幽灵号”传回了紧急但克制的情报。
“指挥官，‘幽灵号’报告。在前方一点五光年处，检测到小规模战斗能量反应。交火方：一艘中型改装武装货船，标识模糊，疑似自由商盟注册但经过多次非法涂改；另一方为三艘小型高速突击艇，无标识，战术模式符合活跃于本星域东南部的‘碎骨者’海盗团伙特征。武装货船似乎载有特殊货物，防御顽强，但已多处受损。海盗一方占据数量优势，正试图接舷。”
舰桥内气氛一紧。遭遇战斗本身不意外，但在这个位置，这个节骨眼……
“能绕过吗？”秦戬问导航员。
“需要大幅偏离预定航线，增加至少两天的航程，并且会进入这片区域已知最混乱的‘涡流碎石区’，风险更高。”
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