在终年雾气缭绕、雨水敲打铁皮屋顶声不绝于耳的河谷镇，失眠是许多居民共同的秘密。对于独自抚养着七岁儿子诺亚的艾拉·温斯特来说，夜晚更是漫长的煎熬。诺亚是个敏感的孩子，继承了父亲（一位早逝的、同样神经质的诗人）的细腻，却未能拥有抵御噩梦的盾牌。几乎每个深夜，他都会从光怪陆离的梦境中惊醒，哭喊着扑进艾拉的怀里，描述着被阴影追逐、在迷宫中迷失的恐惧。
艾拉是个手巧的工匠，靠制作和出售手工饰品维生。看着儿子日渐苍白的小脸和眼下的乌青，她心如刀绞。在尝试了所有常规方法无效后，她想起自己已故的祖母，一个据说懂得些古老安抚技巧的女人，曾提过一种特殊的“捕梦网”。它并非印第安传统中那种过滤噩梦、只让美梦通过的网，而是一种更古老、更私密的技艺。
利用手头最好的材料——柔韧的柳枝、坚韧的亚麻线、她自己珍藏的几颗小小的月光石和珍珠——艾拉花费了整整三天，倾注了全部的爱与忧虑，编织成了一个异常精美的捕梦网。网的中心不是常见的空洞或普通宝石，而是一小块打磨得极薄的黑曜石碎片，据说这种石头能吸收负面的能量。她将捕梦网挂在诺亚床头的正上方，温柔地告诉他：“诺亚，看，这是妈妈的守护网。它会抓住所有可怕的梦，让它们再也无法打扰你。”
奇迹般地，当晚诺亚睡得异常香甜，一夜无梦。接下来的几天也是如此。诺亚的小脸上恢复了红润，笑容也多了起来。艾拉欣喜若狂，认为是自己倾注的爱和古老智慧创造了奇迹。
然而，几天后的一个深夜，艾拉自己被一种莫名的心悸惊醒。她鬼使神差地走到诺亚的房间，借着窗外微弱的路灯光，她看到那个捕梦网似乎有些异样。网上那些精心编织的结点上，凝结着几颗极其微小的、如同黑露珠般的珠子。它们不像水珠那样透明，而是完全不反光的、深邃的黑色，质地粘稠，仿佛有生命般在微微颤动。空气中弥漫着一丝极淡的、难以形容的气味，像是烧焦的羽毛混合着冰冷的铁锈。
艾拉心中一惊，小心翼翼地用指尖触碰其中一颗黑珠。一股冰冷刺骨的寒意瞬间窜遍全身，同时，几个混乱、压抑、充满恐惧的画面碎片猛地撞进她的脑海——正是诺亚之前描述过的噩梦场景！她猛地缩回手，冷汗涔涔。
她明白了，这个捕梦网并非让噩梦消失，而是将它们实体化，凝结成了这些黑色的“噩梦之珠”。它们被挂在网上，无法再侵扰诺亚，但它们本身的存在，就是一种浓缩的负面能量。
该如何处理这些珠子？直接清除？她担心会释放其中的恐惧。任由它们累积？看着那些不祥的黑点，她感到不安。一个荒诞而充满母性的念头在她脑海中滋生：既然这些珠子承载着诺亚的恐惧，那么，如果由她来“承受”呢？是不是就能彻底净化它们，让诺亚永远摆脱阴影？
这个想法带着一种自我牺牲的悲壮感，牢牢抓住了艾拉。第二天夜里，当新的黑珠出现时，她鼓起勇气，用一把银质的小镊子，小心翼翼地将它们收集到一个精致的白瓷茶杯里。大约七八颗珠子在杯底滚动，像有生命的黑珍珠。她烧开一壶水，犹豫片刻，将热水冲入杯中。
没有寻常泡茶时的清香。热水与黑珠接触的瞬间，发出一阵极其细微的、如同叹息般的嘶嘶声，杯中的水迅速被染成一种不透明的、浑浊的漆黑色，表面还漂浮着些许诡异的油彩般的光泽。一股更浓烈的焦糊铁锈味弥漫开来。
艾拉闭上眼睛，带着一种近乎虔诚的决心，将杯中的“茶”一饮而尽。
液体滑过喉咙，冰冷刺骨，带着难以言喻的苦涩和一种金属的腥气。紧接着，一股沉重的疲惫感席卷了她，还夹杂着诺亚噩梦中的那些恐惧情绪，但程度减弱了许多，像是经过了一层过滤。她支撑着回到自己床上，陷入了一种并非舒适、而是如同昏迷般的沉睡。
第二天醒来，她感到一种异样。身体格外僵硬，尤其是关节处，像是生了锈的合页，活动时能听到细微的“嘎吱”声。但她注意到，诺亚床头的捕梦网上的黑珠确实消失了，网子恢复了洁净。而诺亚，睡得更加安稳。
艾拉将身体的僵硬归咎于没有休息好。她认为自己的“分担”是有效的。
自此，这成了她夜间的秘密仪式。每晚收集黑珠，泡成“噩梦茶”饮下。诺亚的睡眠质量稳步提升，噩梦几乎绝迹，性格也开朗了许多。但艾拉的变化却越来越明显。
她的动作逐渐失去了以往的流畅和优雅。关节的僵硬感从清晨蔓延到全天，走路时步伐变得有些刻板，手臂摆动幅度变小。她的表情也越来越少，面部肌肉像是被冻结了，很难做出大的表情变化，笑容变得短暂而僵硬。她开始偏爱宽松、不易起皱的衣物，因为感觉柔软的布料摩擦在皮肤上，有种奇怪的迟钝感。
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