寅时三刻，天尚未明，宫门在沉重的“轧轧”声中开启一道缝隙。
一辆灰扑扑、毫无标识的马车，在数名黑衣骑士的严密护送下，悄无声息地驶入。马蹄和车轮都包裹了厚绒，碾过宫道平整的青石板，只发出极其轻微的沙沙声，迅速被黎明前最浓重的黑暗吞噬。
马车内，苏念雪换上了一身宫中低等医女的浅碧色服饰，头发简单挽起，脸上略施薄粉，掩去了过于惹眼的容色。她闭目端坐，双手交叠于膝上，指尖冰凉。
昨夜与那神秘窗外人的对话，字字句句，犹在耳边。“血泪使徒”、“幽冥血泪”、北邙山邪墓、父亲留下的半张残图……还有那句“州衙内部，也未必干净”。
曹谨行的突然传召，连夜入宫，显然与黑山塔之事，与她骤然成为焦点有关。是福是祸，殊难预料。太后急于救治晋王，但宫中势力盘根错节，曹谨行态度暧昧，那位尚宝监的刘德全已然出手，幽冥教“血泪使徒”潜伏暗处……这重重宫阙，比她想象的更加凶险。
马车在一处偏僻的角门外停下。一名面白无须、眼神阴冷的老太监已候在那里，正是曹谨行的心腹，内侍省少监高德。
“苏姑娘，请随咱家来。督公有请。”高德声音尖细平板，做了个手势。
苏念雪下了马车，跟随高德，穿过一道又一道寂静无人的宫墙夹道。天色微曦，宫灯在晨风中摇曳，将两人的影子拉得忽长忽短，如同鬼魅。沿途偶遇巡逻的侍卫和低头疾行的宫女太监，见到高德，皆屏息垂首，退避一旁，无人敢多看一眼。
气氛肃杀得令人窒息。
最终，他们来到一处名为“清晏阁”的独立小院。院墙高耸，树木森森，与宫中其他地方的富丽堂皇截然不同，透着一种孤寂清冷的气息。门口有两名带刀侍卫，目光锐利如鹰。
高德推开院门，侧身：“苏姑娘，请。督公在内等候。”
苏念雪迈步而入。院内陈设简洁，几丛寒梅在墙角凌霜而开，散发着清冽的香气。正堂门扉敞开，曹谨行一身深紫常服，背对着门口，负手而立，正望着中堂悬挂的一幅《雪夜访梅图》。
“下官苏念雪，参见曹公公。”苏念雪依礼下拜。既已入宫，便需按宫中规矩。
曹谨行缓缓转过身。他今日未穿蟒袍，去了几分慑人威势，但那双细长眼睛里的精光，却更加幽深难测。他抬手虚扶：“苏医官不必多礼。此处没有外人，坐下说话。”
“谢公公。”苏念雪起身，在客位下首的绣墩上坐了半边。
高德无声退下，轻轻合上了房门。室内只剩下他们二人，炭盆里的银丝炭烧得正旺，哔剥作响，温暖如春，却驱不散那股无形的压力。
“苏医官，”曹谨行踱步到主位坐下，端起手边的青玉茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，却不喝，目光落在苏念雪脸上，“昨夜黑山塔火光冲天，震动全城。你，做得很好。”
他语气平淡，听不出是褒是贬。
“下官职责所在，侥幸成事，不敢居功。”苏念雪垂眸。
“侥幸？”曹谨行轻笑一声，放下茶盏，那声音在寂静的室内格外清晰，“单枪匹马，潜入幽冥教据点，毙杀‘金纹尸王蛊’，逼退‘尸萤’镇守使，最后引来官兵，焚毁邪物……这一桩桩，一件件，可都不是‘侥幸’二字能解释的。”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压低：“苏医官，咱家想知道，你究竟是谁？或者说，你父亲苏牧之，当年除了太医的身份，还背地里做了什么？”
来了。果然是为身份和父亲之事。
苏念雪心头一紧，面上却波澜不惊，抬起眼，目光清正地迎向曹谨行：“回公公，下官确是苏牧之之女。家父一生醉心医道，光明磊落，当年蒙冤，天下皆知。下官流落至此，不过是想凭家传医术，悬壶济世，安身立命。至于黑山塔之事，实是机缘巧合，为救哑姑，追查疫病源头，误打误撞，发现幽冥教巢穴。至于身手……家父曾言，医者行走四方，难免遇险，故自幼教了些防身之术和辨毒之法，让公公见笑了。”
她这番话，半真半假，将自己主动追查的动机归结为“救哑姑、查疫病”，将知晓幽冥教内情归于“家学渊源”，将身手归于“防身之术”，合情合理，却又保留了关键。
曹谨行静静地看着她，那双仿佛能洞悉人心的眼睛，在她脸上停留了许久。久到苏念雪几乎能听到自己平稳的心跳声在寂静中放大。
“好一个‘防身之术’。”曹谨行终于再次开口，靠回椅背，语气莫测，“苏牧之的医术，咱家是知道的。当年先帝在时，他便是太医院首屈一指的人物。只是没想到，他竟将这等……对付幽冥邪祟的手段，也传给了你。”
他话锋一转：“你可知，那‘尸萤’在黑山塔中称呼你为‘苏家余孽’，且对你苏家‘雪魄血脉’和‘七星针法’志在必得？”
“下官听见了。”苏念雪坦然道，“这也是下官疑惑之处。家父虽通医术，但‘雪魄血脉’云云，下官闻所未闻。至于幽冥教为何觊觎苏家，下官更是百思不得其解。或许，与家父当年蒙冤有关？”
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