苏念雪回到“回春堂”时，东方天际已泛起鱼肚白。
她如夜鸟归巢，无声无息自后窗掠入。堂屋内，油灯将尽，灯芯噼啪轻响，昏黄光线摇曳不定。
阿沅盘膝坐在诊案旁蒲团上，周身赤阳真气缓缓流转，面色比昨夜稍好，但眉宇间仍隐现疲惫。虎子蜷在角落里一张草席上，抱着膝盖，脑袋一点一点打着瞌睡，听见动静立刻惊醒，揉着眼睛跳起来。
“姑娘！”
“姑娘回来了！”
两人同时出声，语气中皆是如释重负。
苏念雪扯下蒙面布巾，露出一张略显苍白却依旧沉静的脸。她朝二人微微颔首，示意自己无碍，随即在诊案后坐下，从怀中取出那张边缘焦黄的皮纸，轻轻展开。
阿沅起身凑近，虎子也揉着眼睛凑过来。三人围着那盏将熄的油灯，看那两行力透纸背的潦草字迹。
“昌盛行三掌柜，钱贵。好赌，欠黑水坞‘过山风’纹银五千两，利滚利，现已逾万。城西‘快活林’赌档，暗室甲三，有借据及往来信物为证。”
阿沅瞳孔微缩，低声道：“钱贵……竟是钱福的亲弟弟。”
虎子虽不甚明了其中关窍，却也知昌盛行与黑水坞势同水火，这三掌柜欠下如此巨债，其中必有蹊跷。他仰头看苏念雪：“姑娘，咱们要拿这张借据？”
苏念雪指尖轻点皮纸，冰蓝色眼眸在摇曳灯影下幽深如潭。
“借据要拿，但不能贸然去拿。”她声音很轻，却字字清晰，“‘快活林’是黑水坞的产业，暗室甲三必有重兵把守。我们人单力薄，强取是为下策。”
阿沅沉吟：“姑娘的意思是……智取？”
“不仅要智取，还要借力打力。”苏念雪抬眸，看向窗外渐亮的天色，“泥菩萨说得对，西市的水马上就要沸了。昌盛行、黑水坞、玄水会、守备府，各方角力，一触即发。我们想要在这潭浑水中立足，甚至摸到鱼，就不能只作壁上观。”
她顿了顿，目光落回皮纸上。
“这张借据，是钱贵的把柄，也是钱福的软肋。昌盛行大掌柜默许亲弟与对头勾结，所图必定不小。我们若能拿到借据，便等于捏住了昌盛行的一条尾巴。届时，是将其交给黑水坞，还是交还昌盛行，或者……留作己用，主动权便在我们手中。”
虎子听得似懂非懂，却用力点头：“姑娘怎么说，虎子就怎么做！”
阿沅则想得更深：“姑娘是想以此为契机，介入西市各方势力的博弈？可我们势单力薄，稍有差池，便是万劫不复。”
“所以，步步为营。”苏念雪收起皮纸，贴身藏好，“第一步，我们需要更多关于‘快活林’和钱贵的情报。虎子。”
“在！”虎子挺起小胸脯。
“你白日去‘快活林’附近转悠，不必进去，只在外围观察。记下赌坊几时开门、几时打烊，常有哪些面孔进出，守卫如何轮换，有无后门、侧巷。尤其注意，有无昌盛行的人出入，或者……看起来像钱贵的人。”
她取出几枚铜钱递给虎子：“买些零嘴，与附近乞儿、小贩搭话，打听些‘快活林’的闲话，比如最近有无生面孔，有无闹事，东家‘过山风’是否常来。小心些，莫要引起注意。”
虎子接过铜钱，用力点头：“姑娘放心，虎子晓得！”
“阿沅，”苏念雪转向她，“你伤势未愈，不宜动武。但你对西市各路人物、江湖门道比我熟悉。我要你想想，黑水坞‘过山风’此人，有何嗜好、弱点？昌盛行钱福、钱贵兄弟，平日行事风格如何？‘快活林’的掌柜、管事、看场子的头目，都是些什么角色？”
阿沅凝神思索，缓缓道：“‘过山风’此人，心狠手辣，贪财好色，尤嗜赌。他掌管的黑水坞走私、贩私、收保护费，无恶不作。此人疑心极重，身边常跟着几个心腹，皆是亡命之徒。至于弱点……听说他极好面子，睚眦必报。”
“钱福，”阿沅顿了顿，“此人表面圆滑，实则心机深沉。能将昌盛行做到今日规模，背后必有不俗靠山。他极少亲自出面处理脏事，多是其弟钱贵冲锋在前。钱贵嗜赌成性，又好色，仗着兄长权势，在西市横行霸道，是昌盛行里出了名的纨绔。但此人并非全然蠢笨，有些小聪明，尤其擅长欺上瞒下、中饱私囊。”
“至于‘快活林’，”阿沅继续道，“明面上掌柜姓赵，是个笑面虎，实则真正的管事是黑水坞一个绰号‘毒牙’的狠角色，专负责追债、看场子。此人早年是北边马匪，身手狠辣，擅使一对淬毒短匕。赌坊内护卫约莫二三十人，皆是黑水坞精锐，日夜轮值。暗室甲三……奴婢未曾去过，但听说‘快活林’确有数间暗室，专供豪客或处理见不得光的事。”
苏念雪静静听着，将每一句话记在心里。
窗外天色渐明，巷子里传来零星人声，新的一日开始了。
“先按兵不动。”苏念雪最后道，“虎子去探路，阿沅静养。我坐堂看诊。‘回春堂’既已开了门，便要像个医馆的样子。病人上门，一概收治。尤其是西市的穷苦人，诊金可酌情减免。”
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