苏念雪回到“回春堂”时，寅时已过，天色将明未明。
正是夜色最深、人心最疲、警惕最松懈的时刻。
她并未走正门，而是如一片没有重量的落叶，悄无声息地从后窗滑入。
室内，油灯早已熄灭，只余墙角一盏小烛台散发着昏黄微弱的光晕，勉强勾勒出家具模糊的轮廓。阿沅并未睡下，盘膝坐在诊堂角落的蒲团上，似在调息，又似在守夜。听得极其轻微的衣袂拂动声，她蓦然睁眼，赤阳真气在掌心一凝即散，看清是苏念雪，紧绷的身体才缓缓放松。
“姑娘。”阿沅起身，声音压得极低，带着未尽的担忧。
虎子蜷在里间门边的矮榻上，身上盖着薄被，手里还紧紧攥着那支木钗，睡得并不安稳，眉头紧锁，似乎在梦中也不得安宁。
“无碍。”苏念雪解下蒙面布巾，露出清冷依旧的面容。冰蓝色的眼眸在昏暗光线下，沉淀着夜行归来的深沉与一丝不易察觉的锐芒。她步履轻缓，行至桌边，就着那点微弱的烛光，从怀中取出那张边缘焦黄的粗糙皮纸，轻轻铺开。
阿沅走近，目光落在皮纸那两行潦草却力透纸背的字迹上，瞳孔微不可察地一缩。
“昌盛行三掌柜，钱贵。好赌，欠黑水坞‘过山风’纹银五千两，利滚利，现已逾万。城西‘快活林’赌档，暗室甲三，有借据及往来信物为证。”
每一个字，都像一块冰冷的石头，投入西市这潭看似平静、实则暗流汹涌的浑水之中。
“泥菩萨给的？”阿沅声音沉凝。
“定金。”苏念雪指尖划过“钱贵”二字，触感粗粝。“另一半消息，以及黑水坞藏匿‘秽兵’的确切地点，需用昌盛行一处码头瘫痪三日来换。”
阿沅倒吸一口凉气，即便以她曾随侍前朝贵妃、见惯风浪的心性，也不禁为这“价钱”背后的凶险而心悸。让昌盛行一处码头瘫痪三日？这无异于直接斩断昌盛行一条重要的财路臂膀，更是赤裸裸的挑衅！一旦事发，必将引来昌盛行狂风暴雨般的报复。而她们现在，仅有三人，一人重伤未愈，一人尚且年幼，唯一可依仗的苏念雪，虽有医术毒术傍身，修为也颇为不俗，但根基太浅，如何与盘踞西市多年、根深叶茂的昌盛行正面相抗？
“姑娘，此事……是否太过行险？”阿沅斟酌着词句，眉宇间忧色深重。“昌盛行势大，且背后恐有朝中人物。我们初来乍到，羽翼未丰……”
“正因为初来乍到，羽翼未丰，才更要行险。”苏念雪的声音平静无波，打断阿沅的劝阻。她抬起眼，冰蓝色的眼眸在烛光映照下，清澈而坚定，仿佛能映透一切迷雾。“阿沅，你可知，我们此刻身处何地？”
不待阿沅回答，她便继续道，声音不高，却字字清晰，敲打在寂静的凌晨空气中。
“这里是西市。是黑铁城最混乱、最肮脏、也最现实的地界。这里没有温情脉脉，只有弱肉强食。没有循序渐进的余地，只有刀口舔血的搏杀。我们开这‘回春堂’，看似安稳，实则是无根浮萍。赵四之流的地痞庇护，不过是镜花水月，稍有风吹草动，便会弃我们如敝履。守备府的雷老虎，是昌盛行的疯狗。黑水坞得了那批‘秽兵’，蠢蠢欲动。玄水会隐在暗处，心思难测。西市这潭水，马上就要沸了。”
她顿了顿，指尖点在那“快活林赌档，暗室甲三”几个字上。
“泥菩萨说得对，若我只想开个平安医馆，混口饭吃，那这份消息便是催命符。可我不想。”她的声音陡然转冷，带着一种破釜沉舟的决绝，“母亲当年为何流落至此？前朝苏氏为何覆灭？那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，为何至今仍不放过我们？仅仅偏安一隅，苟且偷生，非我所愿，亦非母亲所期。”
“我们要在这黑铁城，在这西市，站稳脚跟，就必须有立足的资本。这资本，不是金银，不是人脉，而是‘势’。”苏念雪的目光锐利如刀，“趁乱而起，火中取栗。昌盛行与黑水坞即将相争，这便是我们的‘势’。钱贵，就是撬动这‘势’的第一块砖。”
阿沅怔怔地看着苏念雪，眼前的少女不过二八年华，容颜清丽犹带稚气，可那双冰蓝色的眼眸深处，却燃烧着与她年龄绝不相符的、冷静到近乎冷酷的火焰，以及一种她曾在已故的苏贵妃眼中见过的、属于真正上位者的决断与野心。那不仅仅是求存，那是……欲要执棋，甚至，问鼎！
“姑娘……”阿沅喉头有些发干，心中震撼与忧虑交织，最终化为一声长叹，单膝跪地，“奴婢愚钝。但凭姑娘差遣，万死不辞！”
她知道，从此刻起，眼前这位小主子选择的，将是一条遍布荆棘、凶险万分的道路。但既然主子选了，她这条命，便陪着走下去便是。
苏念雪伸手将她扶起，语气缓了缓：“阿沅，你的命，要留着做更多事，而非轻易言死。眼下，我们需步步为营。昌盛行的码头，要动，但不能是我们直接动手。”
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