火堆渐熄，只余暗红炭火在潮湿的空气中明明灭灭，映得凹坑内两张脸孔晦暗不定。
老马和粗嘎汉子——他名唤赵四——又低声商议了许久，从如何避开黑旗帮可能的追查路线，到黑铁城内可能的接头人选（他们知道一个早年与刘先生有旧、如今似乎在黑铁城做些小买卖的中间人），再到万一被抓该如何应对……
越说越觉得前路艰险，却又被“隐姓埋名、安稳度日”的渴望和“立功投靠、搏条生路”的幻想驱使着，硬生生在绝望中凿出一丝微光。
酒囊里的酒，不知不觉见了底。疲惫、伤痛、紧张后的松弛，以及那悄然融入的细微孢子，开始发挥作用。两人眼皮渐沉，哈欠连天。
“睡吧，”老马最终哑着嗓子道，将最后一点炭火用湿土掩了，只留一点微光余温驱散些潮气，“轮流守夜。我守上半夜，你抓紧歇会儿，天一亮就走，这地方不能久留。”
赵四早已支撑不住，胡乱应了一声，裹紧破烂的外袍，靠着冰冷的岩石，不多时便发出粗重的鼾声。
老马强打精神，抱着磨损的刀，盯着凹坑外沉沉的黑暗。
风雨已停，但碎脊峡的夜，从未真正安静。远处隐约传来不知名墟兽的呜咽，风穿过岩隙发出鬼哭般的呼啸，更添几分阴森。他脑海中反复回想着今晚的惊变，黑袍人诡异的手段，那“货”决绝的自爆，头儿可能降临的怒火，以及那渺茫的、通往黑铁城的“生路”……越想越是心乱如麻，只觉前途茫茫，如履薄冰。
他并未察觉，凹坑上方岩隙中，那与岩石浑然一体的菌茧，正“注视”着他。
苏念雪的意念如同冰冷的溪流，平静地评估着。这两个棋子，已然入彀。他们的恐惧是驱动力，对黑铁城边军不切实际的幻想是方向，而她，将是那隐于幕后的执棋手，悄然拨动他们的命运之弦。
她没有再施加任何影响。过犹不及。种子已播下，只需静待其在这片名为“绝境”的土壤里，按照她预设的方向，生根发芽。
时间在寂静与不安中流逝。上半夜将尽，老马实在抵不住汹涌而来的困意，推醒了赵四换班。赵四嘟囔着揉眼起身，老马几乎是倒头便睡。
苏念雪耐心等待着。直到两人都陷入深度睡眠，呼吸变得均匀粗重，篝火余烬彻底熄灭，凹坑陷入纯粹的黑暗，她才开始行动。
菌茧无声无息地滑出岩隙，并未落地，而是沿着岩壁上方，向着老马和赵四来时的方向——鬼哭坳那边，悄然“游”去。
她走得很慢，很谨慎，感知提升到极限，避开任何可能残留的能量波动或未散尽的死气，如同最谨慎的幽灵，重新踏足那片不久前的杀戮场。
她不是要去凭吊，也不是要去搜寻可能遗漏的宝物。她的目标很明确——痕迹，以及可能残存的、具有指向性的物品。
鬼哭坳在黎明前最深的黑暗中，显得愈发死寂和狰狞。燃烧殆尽的马车残骸化作一堆焦黑的扭曲骨架，零星的火星在余烬中明灭。地面一片狼藉，血迹被雨水冲刷成暗褐色的斑驳，散落着破损的兵刃、碎裂的骨甲片、以及一些未来得及被带走或毁掉的杂物。
苏念雪的菌丝，如同无数细密而敏感的触角，贴着冰冷潮湿的地面、岩石，缓缓扫过战场每一寸。她“看”到了黑旗帮死者身上粗糙的制式皮甲和内衬的暗记，看到了袭击者使用的、带有某种独特弧度的弯刀碎片，看到了黑袍人一方那道士撒出的、已失去灵光的符箓残灰……
这些，都是信息。黑旗帮的暗记式样，可以帮助识别其成员和据点；独特的弯刀，可能指向某个活跃在边境的特定马匪或异族势力；符箓的纹路风格，或许能追索到某个修行流派或地域特征。
但这些都是旁枝末节。她最关注的，是黑袍人一方，尤其是那个神秘的黑袍人本身，可能留下的痕迹。此人是关键，他的身份、目的、所属势力，对厘清整个阴谋至关重要。
菌茧在几处黑袍人曾经站立或短暂停留过的地方细细探查。那里残留的阴冷气息最为浓郁，但也最难以捕捉具体的特征。这种阴冷，不同于碎脊峡本身弥漫的死气，更偏向一种功法的特质，带着侵蚀与晦涩的意味。
最终，在一块被爆炸气浪掀到岩壁下的、较为完整的马车车厢碎木板背面，苏念雪的菌丝，发现了一点不同寻常的东西。
那是一片极小、极薄、近乎透明的黑色鳞片状物，约指甲盖大小，边缘不规则，像是从什么物件上崩落下来的。它紧紧嵌在木板的纹理里，若不是菌丝感知极其细微，几乎无法察觉。
鳞片入手冰凉，质地非金非玉，触感光滑中带着细微的涩意，上面残留着极其微弱、与黑袍人身上同源的阴冷气息。更特别的是，鳞片对着菌茧内部微光的某个角度，会呈现出一层极淡的、流动的暗紫色晕彩，一闪而逝。
苏念雪小心地以菌丝包裹，将这枚黑色鳞片摄取，仔细“端详”。这绝非寻常衣物饰品碎片，倒像是某种特殊护甲、或是法器上的组成部分。其上那独特的阴冷气息和暗紫晕彩，或许能成为日后追查黑袍人身份的重要线索。
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