“你倒是对‘墨尊’之事，知之甚详。” 皇帝的声音，听不出情绪。
“臣女不敢。” 苏念雪立刻伏低身子，“臣女只是因江南之疫，与此等妖邪之事有过接触，略知皮毛。陛下明鉴，臣女父母皆因疫病早逝，臣女自身亦深受其害，对散播疫毒、祸乱百姓的‘墨尊’之流，唯有切齿痛恨，绝无半分牵连！”
她提及父母早逝和自身受害，声音中适时带上一丝真实的悲愤，以情动人，也再次表明立场。
灵堂内，再次陷入沉默。
只有寒风卷着雪沫，扑打窗棂的沙沙声。
皇帝久久不语。
他似乎在思索，在权衡。
跪伏在地的苏念雪，能感觉到那两道落在自己身上的目光，如同实质，仿佛要穿透她的血肉，看清她灵魂深处最隐秘的角落。
背上的伤口，在持续的紧张和寒意刺激下，疼痛变得尖锐而持续，冷汗已经湿透了内层衣衫，粘腻冰冷。
但她依旧维持着伏跪的姿势，一动不动。
不知过了多久。
“安远侯。” 皇帝忽然开口，目光转向跪在另一侧、几乎将头埋到地上的安远侯。
安远侯浑身剧震，猛地抬起头，脸色惨白如纸，眼中充满了恐惧。
“臣……臣在。” 他的声音，抖得不成样子。
“赵慷手中那只耳坠，” 皇帝的声音，平静无波，却字字如锤，敲在安远侯心上，“从何而来？”
“臣……臣不知！” 安远侯几乎是脱口而出，涕泪横流，“陛下明鉴！犬子……犬子自西山回京后，便神志不清，胡言乱语，手中紧攥此物，臣……臣亦不知其从何而来！臣教子无方，致使逆子卷入此等大逆之事，臣罪该万死！求陛下开恩！求太后娘娘在天之灵恕罪啊！”
他砰砰地磕着头，额前很快见了红，声音凄厉，充满了真实的恐惧和绝望。
儿子的惨状，妻子的横死，家族的危机，几乎要将这个养尊处优的侯爷压垮。
苏念雪冷眼旁观。
安远侯的反应，不似作伪。
他是真的不知道，也是真的怕了。
“赵慷神志不清前，可曾说过什么？有何异常？” 皇帝追问。
“他说……他说看到会飞的铁鸟，红眼睛，戴面具的人……还有火……” 安远侯语无伦次，老泪纵横，“尽是些疯话！太医说，是中毒太深，伤了脑子……臣……臣实在不知啊陛下！”
会飞的铁鸟，红眼睛，戴面具的人，火……
这与苏念雪从魏谦那里听来的信息吻合。
赵慷，到底看到了什么？
“魏谦。” 皇帝唤道。
“臣在。” 一直沉默立于柱旁的魏谦，上前一步，躬身应道。
“西山清理，可还有别的发现？尤其是……与耳坠、与赵慷所言相关之物证？”
魏谦垂首，声音平稳清晰：“回陛下，西山别院核心区域已毁，重要物证多已不存。然在清理外围及地下通道时，除先前禀报之药炉残片、毒物粉末、奇异符纹图纸外，亦发现少量破损的机括零件，其形制精巧，非民间常见。另在通道深处，寻得几片焦黑的、疑似特殊织物碎片，质地坚韧，不类常物。至于‘会飞的铁鸟’、‘红眼睛’等物，臣……未曾得见。赵将军所言，或为中毒后之幻象，亦未可知。”
他回答得严谨客观，既汇报了发现，也未妄下结论。
“机括零件？特殊织物？” 皇帝微微眯起眼，“可能看出用途？”
“臣愚钝，仅凭残片，难以断定具体用途。已命匠作司高手协同查验。” 魏谦回道。
皇帝点了点头，不再追问魏谦。
目光，重新落回苏念雪身上。
“苏念雪，依你之见，太后之死，西山爆炸，宫宴下毒，赵慷中毒，严嬷嬷之言，乃至这些机括织物……这一连串事件，背后究竟是何人在操控？目的何在？”
终于，问到了最终的问题。
也是皇帝最想知道的“真相”。
苏念雪的心，狂跳起来。
她知道，自己的回答，将直接影响皇帝对她，乃至对整件事的判断和处置。
说“不知道”，显然无法过关。
必须给出一个方向，一个推测，一个……符合皇帝预期，或者至少不触怒龙颜的“答案”。
她脑中飞快地权衡着。
太后临终提及的“她”和“孽种”。
徽记中的“云梦”。
昨夜屋顶来客留下的、带有矿渣粉末的诡异皮革。
“墨尊”诡异的毒物和蛊虫。
江南的疫病。
西山的爆炸和神秘的符号……
这一切，似乎都指向一个庞大的、隐藏在黑暗中的组织或势力。
是“西山先生”吗？
还是……另有其人？
“回陛下，” 苏念雪缓缓抬起头，苍白的脸上，因为激动和紧张，泛起一丝不正常的潮红，但眼神却异常明亮，带着一种豁出去的、洞悉某种真相般的锐利。
“臣女斗胆揣测，这一系列事件，环环相扣，计划周密，绝非一人或数人临时起意所能为。其背后，必有一个组织严密、图谋深远、且掌握着某些……超乎寻常手段的势力在操控。”
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