正光三年（522年）正月，洛阳。
建春门大街两侧的槐树上挂着褪色的彩绸，在寒风中无力飘动。积雪被扫到街边，堆成肮脏的灰色小丘，融化的雪水在路面上结了一层薄冰，行人走过时小心翼翼。
李世欢牵着马，走在通往鸿胪寺的路上。他正月初三就接到急令，要他送一批怀朔镇的年终奏报回洛阳。于是他在风雪中赶了半个月路，终于在正月十八这天回到帝都。
洛阳的年节比怀朔热闹得多。街边还有卖年货的摊子，虽已过了最热闹的时节，但仍有孩童举着糖人追逐嬉戏。几处高门大宅前，桃符崭新，门廊下挂着大红灯笼，虽然白天没有点亮，依然透着喜庆。
他看到了粮店前更长的队伍，正月粮价又涨了，斗粟三百五十文。看到了当铺门口拥挤的人群，多是衣衫单薄的百姓，拿着家中最后一点值钱物什去典当。看到了墙角蜷缩的乞丐，在寒风中瑟瑟发抖。
这就是洛阳的年节：一面是权贵的盛宴，一面是百姓的挣扎。
李世欢在侧门外拴好马，整理了一下身上的吏服，抱着装有文书的木匣，走向门房。
门房是个中年宦官，正围着炭盆取暖，见李世欢进来，眼皮都不抬：“哪来的？什么事？”
“怀朔镇函使李世欢，送年终奏报。”李世欢递上公文和木符。
宦官接过，草草看了看，用朱笔在簿册上划了一下：“进去吧，到东厢三曹交接。”
李世欢道了谢，抱着木匣往里走。时值正月，各处屋檐下还挂着红绸，但来往的吏员步履匆匆，脸上并无多少喜色。
他找到东厢三曹，交接了文书。主事的官员是个四十多岁的中年人，面白无须，接过文书时皱了皱眉：“怀朔镇的？怎么这时候才送到？年都过完了。”
“路上风雪大，耽搁了。”李世欢解释。
官员哼了一声，也没多问，在回执上盖了印，递给李世欢。交接完毕，李世欢本该立刻离开，但他想了解更多的人事，便故意放慢了脚步。
“大人，”他试探着问，“下官还想问问，是否有发往怀朔的回文？若有，下官可以一并带回。”
官员抬头看了他一眼：“没有。走吧。”
李世欢只得退出。但他没有直接离开鸿胪寺，而是在廊下磨蹭了一会儿，假装整理行囊，实则观察四周。
鸿胪寺今日似乎格外忙碌。吏员们穿梭往来，脸上带着紧张的神色。几个身着异族服饰的人在远处廊下走过，看打扮像是柔然人。李世欢心中一动，难道真有柔然使团？
他慢慢往正堂方向挪动。正堂是鸿胪寺接待外国使节的地方，平时少有人去，但今日那边似乎有人声。
绕过一道回廊，眼前豁然开朗。是一个宽敞的庭院，此时院中停着十余辆大车，车上装满了箱笼，都用毡布覆盖，捆扎得严严实实。几十个仆役正在往车上搬运最后一些箱子，那些箱子看起来颇为沉重，两个壮汉抬一箱都显得吃力。
院子的另一头，站着几个人。李世欢一眼认出，其中一人正是鸿胪寺丞郑俨，他在洛阳半年多，虽未与这位高官直接打过交道，但在几次公务场合远远见过。郑俨身着紫色官服，头戴进贤冠，正与几个柔然装束的人交谈。
那几个柔然人身材魁梧，身着皮袍，头戴毡帽，腰间佩着弯刀。为首的是个中年汉子，一脸虬髯，眼神锐利，正用生硬的汉语说着什么。郑俨则面带笑容，不住点头。
李世欢悄悄退到廊柱后，侧耳倾听。风大，对话断断续续飘来：
“……可汗甚悦……丝绸……铁器已备妥……”
“……回禀大汗……大魏愿永结盟好……”
“……贡马五百匹……已验收……”
铁器？
李世欢心中一震。北魏严禁铁器出境，尤其是对北方的柔然。铁可造兵器，可铸甲胄，是战略物资。朝廷竟然以“赏赐”之名，向柔然输送铁器？
他再仔细看那些正在装车的大车。车轮陷入地面颇深，显然载重不轻。有些箱子形状狭长，像是装刀剑的匣子；有些则方正，可能是铁锭。
这时，一个柔然随从走到一辆车前，检查捆扎的绳索。他掀开毡布一角，李世欢隐约看见里面露出的东西，不是丝绸，不是绢帛，而是暗沉的反光。是铁。
那随从似乎察觉有人在看，猛地转头。李世欢立即缩回廊柱后，心脏狂跳。他听见脚步声走近，连忙装作整理衣襟，低头快步离开。
走出几步，身后传来柔然人粗嘎的声音：“谁在那儿？！”
李世欢没有回头，继续往前走。这时一个鸿胪寺的小吏从对面过来，看见他，皱眉道：“你是哪里的？怎么在这儿乱走？”
“下官是怀朔镇函使，刚交接完文书，迷路了。”李世欢连忙解释，掏出木符。
小吏看了看木符，脸色稍缓：“这是接待使团的地方，闲杂人等不得靠近。快从那边门出去。”
“是，是。”李世欢连声应着，按小吏指的方向快步离开。走到门口时，他回头看了一眼。
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