九月，风从蒙古草原来，掠过阴山，灌进怀朔镇时已带了刀锋般的寒意。
李世欢站在镇治所的土墙外，看着手中刚盖完印的回执文书，纸角还沾着衙署里陈年的灰尘。送完这趟公差，暂时没有公差，他就可以休息。
他没有急着回家，而是沿着镇中那条被车辙碾得坑洼不平的主街，慢慢走着。
怀朔比他三个月前离开时更显破败了。
街边的店铺关了三成，开着的也是门可罗雀。粮店前倒是排着队，可排队的人个个面黄肌瘦，手里攥着的布囊瘪瘪的。粮价牌上写着“斗粟二百三十文”，比洛阳便宜，可对这些戍卒家眷来说，依旧是沉重的数字。
两个妇人排着队，低声交谈飘进李世欢耳中：“……昨日张家嫂子把最后一只银钗卖了，换了三斗粟，掺着麸皮吃……”
“……总比刘队主家的强，刘家嫂子前日去镇将府讨饷，被门丁推出来，摔折了胳膊……”
“……听说了么？北边沃野镇，有人抢了官仓……”
声音压得很低。
李世欢转过街角，看见一处坍塌了半边的土屋。屋前坐着个老卒，腿上盖着破毡，正低头修补一张弓。弓背是柘木的，已经开裂，他用麻绳一圈圈缠着，手冻得通红。
“王叔。”李世欢认得他。
老卒抬起头，浑浊的眼睛辨认片刻，露出笑：“是世欢啊。从洛阳回来了？”
“回来了。”李世欢蹲下身，看那张弓，“这还能用？”
“缠紧些，三十步内还能射。”老卒叹口气，“新的领不到。武库说没有，可赵副将上个月给儿子做生辰，光宴客就用了五十只羊。”
李世欢沉默。他想起了洛阳永宁寺的佛手，想起了三百两黄金，想起了那句“这金身的每一寸，都是众生血肉熔的”。
在洛阳，腐败是明码标价的官位，是层层盘剥的漕粮；在怀朔，腐败就是老卒手中这张开裂的弓，是粮店前排队妇人瘪瘪的布囊。
离开老卒，他继续向北走，不知不觉出了镇北的破败城门。
城外是一片荒丘，长着稀疏的耐寒草，被秋风吹得伏向一边。这里地势略高，可以望见远处的戍堡烽燧。
上个月在怀朔时，刘贵还在镇里当队主，管着五十号人。以刘贵的悍勇和资历，早该升幢主了，可一直卡着。只是因为没有钱，没有门路。
他在荒丘上站定，远眺。然后，他看见了刘贵。
荒草在脚下沙沙作响，风声在耳边呜咽。走近了，他看见刘贵面前的土堆上，摆着三块粗糙的面饼，一碗浊酒。
刘贵没有回头，但知道是谁来了。
“世欢。”他的声音沙哑，“过来，给老赵磕个头。”
李世欢走到土堆旁，跪下，恭恭敬敬磕了三个头。他认得老赵，是刘贵那一队的老兵，一手刀术出神入化，还教过他。
“赵叔怎么走的？”他问。
“饿的。”刘贵说得平淡，“上月饷钱又没发全，老赵家里三个娃，他把自己的口粮省下来，让婆娘换成粟米送回家。自己连着七天，每天就喝一碗稀汤。第七天夜里巡城，从城墙上栽下来，没救过来。”
李世欢感到胸口发闷。他看着那三块面饼，那是戍卒一天的口粮，粗糙，掺着麸皮，但在怀朔，这就是命。
“镇将知道吗？”他问。
“知道。”刘贵笑了，笑得比哭还难看，“他说，老赵是自己不慎失足，按例抚恤两匹绢。两匹绢，世欢，在怀朔，连口薄棺材都买不到。”
风更大了，卷起沙土，打在脸上生疼。刘贵端起那碗浊酒，一半洒在土堆前，一半自己喝了。然后他站起来，拍了拍膝上的土。
“走，找个地方说话。”
两人下了土坡，找到一处背风的洼地，地上还有不知多久前有人生火留下的炭痕。刘贵从怀里掏出个皮囊，递给李世欢：“喝一口，驱驱寒。”
是烧刀子，烈得呛喉，但一股热流从喉咙一直烧到胃里。
“世欢，洛阳怎么样？”刘贵问，眼睛望着远处灰色的天际线。
“和怀朔一样，烂了。”李世欢简单说了卖官的事，永宁寺的金身，漕运的损耗。每说一件，刘贵的脸色就沉一分。
等他说完，刘贵沉默了很久。然后，这个三十多岁、脸上已有风霜深纹的汉子，说出了让李世欢心惊的话：
“我准备走了。”
“走？去哪？”
“投军。”刘贵转过头，看着李世欢，眼睛里有一种被逼到绝境后反而平静下来的光，“但不是这里的军。是秀容，尔朱荣。”
尔朱荣。这个名字李世欢听过，在洛阳时隐约有传闻，说秀容有个豪酋，广纳人士，私市战马，势力渐大。但传闻终究是传闻。
“你认识尔朱荣？”李世欢问。
“同乡。”刘贵说，“我是秀荣阳曲人，离尔朱家的牧场不过百十里。”
“你为什么……”
“为什么现在去？”刘贵打断他，从怀里掏出半块黑乎乎的饼，掰开，里面是粗糙的糠麸，“李兄弟，你看看这个。这是昨日的口粮。怀朔克扣粮饷，如今连这点东西都要掺沙土。我手下五十个弟兄，有二十个家里已经快断粮了。”
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