从铜驼街回来后，那股铁锈般的血腥味仿佛一直黏在李世欢的鼻腔里。
不是真的血，是更稠、更腥的东西，是权力碾过血肉时，发出的那种无声的崩裂声。他在陋室炕上躺了半夜，眼前反复出现老贩子背上绽开的鞭痕，和羽林郎马蹄下飞溅的陶片。那些画面和永宁寺的金光、黄河边的浮尸、怀朔戍卒冻裂的手指搅在一起。
直到天快亮时，他才迷迷糊糊睡去。梦中没有具体场景，只有一种感觉：自己站在一条巨大的、倾斜的滑道上，身不由己地向下滑。滑道两侧，无数只手伸出来，有的戴着玉扳指，有的攥着马鞭，有的沾着泥垢和血污。那些手都想抓住他，或者被他抓住。
他是该抓住那些干净的手往上爬，还是该拉住那些肮脏的手不让自己滑得太快？
醒来时，马文已经出门了，去昭玄寺交抄好的佛经。炕头放着一碗凉了的粟粥，旁边有两块咸菜。李世欢匆匆吃完，换上那身洗得发白的吏服，去户曹署。
走出门时，七月的阳光已经白得刺眼。
户曹衙门在尚书省东南侧，是个三进的院子。不像御史台那样威严，也不像鸿胪寺那样气派，这里进出的多是些抱着账册、面色疲惫的文吏。空气里飘着墨臭、纸霉和汗水混合的味道，还有算盘珠子永不停歇的噼啪声，那是帝国财政。
李世欢在门房递了公文，拿到一枚木质号牌，被引到第二进院子的廊下等候。廊下已经站着七八个等着办事的人，有地方郡县来的计吏，有穿着商贾服饰的掮客，还有两个像他一样送公文的小吏。大家都不说话，各自盯着脚下的青砖，或者望着院中那棵半枯的槐树，眼神空洞。
等待的时间很漫长。
李世欢靠着廊柱，目光扫过院子里来往的吏员。他们大多低着头，脚步匆匆，怀里抱着的账册高过头顶，偶尔有人抬眼，眼神也是木然的，仿佛灵魂已经抽离，只剩下躯壳在按部就班地移动。
这时，东厢一间公廨的门开了。
一个约莫三十出头的文吏抱着厚厚一摞账册走出来。他穿着浅青色令史服，洗得有些发白，袖口沾着墨迹。脸色是一种长期不见阳光的苍白，眼窝深陷，眼白里布满血丝。他走得很急，脚下有些不稳。
就在他跨出门槛时，最上面几本账册滑了下来，“哗啦”一声散落在地。
李世欢离得近，下意识上前帮忙拾捡。
“多谢，多谢……”那文吏连声道谢，声音干涩沙哑。
李世欢抬起一本，瞥见封皮上写着“正光二年冀州常山郡钱粮出入总账”，底下盖着户曹的朱红大印。在拾起另一本时，内页翻开，他一眼扫到几行字：
“……常山郡献助军资，折绢五百匹，已入库讫……”
“……经查，该捐输系郡中刘、李、张等七户共举，仰体天恩……”
字迹工整，措辞堂皇。
那文吏慌忙将账册夺回，胡乱叠在一起，抱在怀里，像护着什么见不得人的东西。他抬眼看到李世欢，紧绷的肩膀才稍稍松了下来。
“世欢，你从怀朔回来了，……送公文的？”他问，语气缓和了些。
“是。”李世欢答道。
“哦……同是天涯奔命人。”文吏苦笑了一下，露出一口被茶渍染黄的牙。
两人简单说了几句，郭平抱着账册，便朝院子角落的一处耳房走去，走了两步，又回头看了李世欢一眼。
李世欢心中一动。
半个时辰后，李世欢拿到户曹的回执，走出第二进院子。经过那处耳房时，门虚掩着，里面传出算盘声和低低的咳嗽声。他脚步顿了顿，正欲离开，门忽然开了。
郭平探出头来，左右张望了一下，压低声音：“世欢……”
耳房很小，只容得下一桌一椅一架。桌上堆满了账册、木牍和草纸，一架算盘横在中间，珠子被磨得发亮。空气里墨臭更浓，还混着一股隔夜饭菜的嗖味。
郭平关上门，屋内顿时昏暗下来。只有一扇高窗投下几缕阳光，光柱里尘埃飞舞。
“郭兄有何指教？”李世欢问。
郭平没立刻回答。他走到桌后，跌坐在那张吱呀作响的木椅上，双手撑住额头，肩膀微微颤抖。过了好一会儿，他才抬起头，眼里的血丝更加狰狞。
“世欢，”他的声音像从喉咙里挤出来，“你送公文，一年俸禄……有多少？”
李世欢如实道：“本来是绢十二匹，钱八千文。实际到手，绢八匹，钱五千文左右。”
“八匹绢……”郭平重复这个数字，忽然笑了，“八匹绢，不够这账上一笔‘润笔’的零头。”
他抓起桌上最上面一本账册，哗啦翻开，手指戳在一行字上。
李世欢凑近看去，还是那行：“常山郡献助军资，折绢五百匹，已入库讫。”
“李兄可知，这五百匹绢，是什么？”郭平的眼睛在昏暗里闪着异样的光。
“不是……助军资么？”
“助军资？”郭平的笑容变得讥诮，“对，名义上是。常山郡的刘氏、李氏几个大户，‘感念朝廷恩德’，‘自愿捐献’，用于‘充实边镇军需’。多好听，多忠义！”
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