接下来的路程，李世欢下令昼夜兼程，只在必要时让马匹休息。一行人风尘仆仆，终于在十余日后，远远望见了怀朔镇城那熟悉的土黄色城墙。
时近黄昏，城门口盘查的戍卒认出了李世欢，连忙放行。入得城来，街道上比往日冷清，行人稀少，许多店铺早早关了门。空气中似乎弥漫着一股说不出的紧绷感。
李世欢没有停留，直奔镇将府。段长似乎早有预料，他刚在府门前下马，便有亲兵迎上来：“李戍主，将军吩咐，您若回来，即刻去书房见他。”
书房内，段长正在灯下看着一份公文，眉头紧锁。见李世欢进来，他放下公文，指了指对面的坐榻：“坐。洛阳之行如何？”
李世欢行礼后坐下，简要将洛阳见闻择要说了一遍，重点提了崔光的接见和暗示，羽林军的奢靡与边镇的困苦对比，以及返程途中看到的民变频生之象。他没有提元叉府外偷听到的对话，也没有提自己暗中撒钱结交小吏、铺建眼线之事，这些是他自己的底牌。
段长静静听着，手指无意识地在案几上敲击着。等李世欢说完，他才缓缓道：“崔光老成谋国，所言不虚。朝廷……确实已视北边为疥癣之疾，而非心腹之患。”他顿了顿，目光锐利地看向李世欢，“你既看到了这些，可有什么想法？”
李世欢深吸一口气，知道关键时刻到了。他挺直脊背，沉声道：“将军，末将此行，深感怀朔乃至六镇困境，根源在于上下隔绝。朝廷不知边镇实情，边镇难达天听。奏报公文层层转递，到了洛阳，只剩下干巴巴的数字和套话。真正要紧的军心民怨、潜在危机，都被过滤掉了。”
段长不动声色：“所以？”
“所以，末将以为，怀朔需要一双‘眼睛’，一副‘喉舌’，能直通洛阳中枢，不是通过正常的驿传奏报体系，而是以特殊身份，面陈利害。”李世欢目光坚定，“末将愿为将军、为怀朔，做这双眼睛，这副喉舌。”
“特殊身份？”段长微微眯起眼睛。
“函使。”李世欢吐出两个字，“非普通传递公文的信使，而是‘专函奏事使’。持将军手令与特别勘合，可直达尚书省乃至某些重臣府邸，当面呈报怀朔实情，转达将军诉求。更重要的是，此职往来于洛朔之间，可窥探朝堂风向，结交有用之人，为怀朔提前预警，争取转圜之余地。”
书房内陷入了短暂的沉默。灯花爆了一下，发出轻微的噼啪声。
段长身体微微前倾，盯着李世欢：“你知道此职的风险吗？朝廷规矩，边将不得私遣心腹交通中枢。此为其一。其二，你所言若轻，无用；若重，触怒权贵，恐招祸端。其三，你以边镇戍主之身，周旋于洛阳官场，如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。”
“末将知道。”李世欢迎上段长的目光，“然非常之时，当行非常之事。怀朔困局，若只坐等朝廷醒悟，恐祸至而悔迟。此职虽险，却是一线生机。末将出身寒微，得将军提拔，方有今日。值此关头，愿为将军、为怀朔冒此风险。纵有不测，亦无怨无悔。”
话说得漂亮，将个人冒险包装成了忠义报恩。段长久经官场，岂能听不出其中的算计？但眼下，他确实需要这样一个人，需要这样一条直通洛阳的隐秘渠道。军司马不可靠，赵副将心思难测，其他戍主或能力不足，或背景复杂。唯有这个李世欢，出身低，有能力，有野心，也……暂时可控。
“你要什么？”段长直接问道。
“名义。”李世欢也直言不讳，“需要一个合乎规矩的名义，使末将此行不惹人疑忌。比如，以‘押送柔然降众贡品、呈递安置详册’为由，奉将军令赴洛公干。此外，需要将军手书密函数封，致朝中可能对边镇尚有同情之重臣，如崔光公等。末将需借将军之名，叩门求见。”
段长沉吟片刻：“可以。本将会为你安排妥当公文勘合。密函……也可写。但你记住，”他语气转厉，“你所有奏事内容，需先让我知晓。你在洛阳所有活动，需定期通过可靠渠道密报于我。若事有不谐，你是奉我之命公干，但若涉朝廷禁忌……你需知分寸。”
这是既要用人，又要撇清干系，还要牢牢掌控。李世欢心中明镜似的，躬身道：“末将明白。一切以将军之命是从，以怀朔大局为重。”
“很好。”段长脸色稍霁，“你回去准备吧。青石洼戍务，你可委可靠之人暂代。此番赴洛，不必大张旗鼓，轻装简从，但该带的人要带够。三日之后，来取公文勘合与密函。”
“末将领命！”
离开镇将府时，天色已完全黑透。怀朔镇城实行宵禁，街道上空无一人，只有巡夜戍卒的脚步声和更梆声在寂静中回响。李世欢带着侯二等人牵马走在清冷的街道上，心中却有一股火焰在燃烧。
函使的身份，即将到手。这将是他跳出边镇这个狭窄圈子的关键一步。洛阳，那个庞大帝国的中枢，他将不再是匆匆过客，而是要主动踏入那片深水，去搏击，去周旋，去为自己和跟随他的人，搏一个未来。
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