怀朔镇的夏天来得又急又燥。
才五月下旬，北境荒原上的草便已晒得蔫黄。镇北监管所的木栅栏在烈日下蒸腾出松油的气味，混着营地里的羊膻、汗臭，还有远处粮仓隐约的霉味，织成一张无形而黏腻的网，罩在每一个人的口鼻上。
李世欢站在监管所土垒的望台上，手里攥着那支箭。
箭杆是寻常的柘木，箭镞是熟铁打制，三棱带血槽——怀朔军械坊去年统一制式的骑射箭。侯二昨夜潜回时，箭杆上还沾着干涸的泥，今早被他用布巾小心拭净了。此刻日光直射下，箭尾羽翎根部那个浅浅的刻痕清晰可见：一个“戍”字。
军械坊每批箭出厂时，会在箭尾刻批次标记。去岁共制三批，第一批刻“元”，第二批刻“戍”，第三批刻“亥”。“戍”字批共八千支，按册记载：镇城守军领三千，各戍堡分领五千。
李世欢的指尖摩挲着那个刻痕。
“戍”字刻得仓促，最后一笔拖得长了，像是匠人赶工时的敷衍。他闭上眼，脑海里浮现出去年秋日，军械坊主簿来青石洼送箭时的情景。那是个瘦削的老吏，弓着背，让戍卒一捆捆清点，嘴里絮叨着：“今年木料贵，铁料也贵，并州拨的款子只够做这些……李戍主，省着点用。”
当时他还笑问：“这箭尾刻字是何讲究？”
老吏答：“防着各戍堡虚报损耗。箭有记号，多了少了，一查便知。”
一查便知。
李世欢睁开眼，望台下是绵延的柔然营帐。阿那瓌的部众已在此驻扎月余，最初的慌乱渐渐沉淀成一种沉闷的秩序。壮丁们每日清早被编队带往怀朔北墙修缮工段，妇孺老弱留在营地鞣制皮子、编织毛毡。李世欢定的规矩是“以工换粮”，干满四个时辰发粟米一升，孩童减半——这标准比怀朔戍卒低了三成，但足以活命。
活命，在这北境荒滩上已是恩赐。
可总有人想多要些。
“将军。”
司马达的声音从望台木梯处传来。李世欢将箭收回袖中，转身时面上已无波澜。
“何事？”
“元略副将派人来了。”司马达压低声音，“就在营门外，说要‘巡视监管所事务’。”
来了。
李世欢心中冷笑。粮道劫案过去三日，元略终于坐不住了。那五百石粮食的缺口，段长用“各戍堡暂借”的法子填上了，但“谁劫的粮”“为何劫”这两个问题，像两根刺扎在怀朔镇的喉头。段长下令彻查，元略抢了“督办”之职——这本是他“监护降众”权责的延伸，谁也挑不出理。
“来了几人？”李世欢边下望台边问。
“四个亲兵，领头的是个姓张的校尉。”司马达跟上，“口气很硬，说要查监管所的巡防记录、粮草交接册，还要……提审那日押粮的戍卒。”
“给他查。”李世欢脚步不停，“巡防记录按实册给，粮草交接册……把给柔然营的那份单独抽出来，重抄一本。”
司马达一怔：“将军的意思是？”
“柔然营每日实耗粮九十七石，账上记一百石。”李世欢声音平静，“多出的三石，记作‘路途损耗、鼠雀蚕食’。这本账，让元略的人看。”
“那实账……”
“实账你收好。”李世欢在营门前的土坪停下，整了整身上那件洗得发白的从八品武官袍，“记住，咱们监管所的职责有三：一是管住柔然人不生乱，二是发粮不短斤缺两，三是巡防粮道不出纰漏。前两项咱们做得妥帖，第三项……劫案发生在监管所巡防范围之外三十里，那是怀朔镇城直属斥候的辖区。”
司马达眼中闪过恍然：“属下明白。”
营门外，四个披甲亲兵跨马而立。为首的是个方脸阔口的汉子，约莫三十岁，盔缨是鲜亮的赤色——这是元略麾下亲兵的标识。见李世欢出来，那校尉也不下马，只居高临下地打量。
“可是李副尉？”
“正是。”李世欢拱手，“张校尉远来辛苦，请入营歇息。”
张校尉这才慢腾腾下马，将马鞭递给亲兵，大步往营里走：“不必了。元将军有令，粮道劫案关乎朝廷抚柔大计，须从严从速查办。李副尉，你监管所负责北郊至白水涧段粮道巡防，事发当日，可有什么异常？”
这话问得刁钻。
若答“无异常”，便是失职；若答“有异常”，则要解释为何不报。
李世欢引着张校尉往监管所的土屋走，语气恭谨：“回校尉，事发前五日，柔然营有三人私逃，监管所大半人手都撒出去追捕了。粮道巡防虽未停，但每队从十人减至五人，巡防频次也从一日三巡减至两巡。此事……监管所曾报镇将府备案。”
他说的句句是实。柔然逃卒的事发生在五月十八，监管所当日即报。段长批复“尽力追捕，勿使北窜”，但未增拨人手。李世欢只好抽调巡防队——这本是权宜之计，如今却成了最好的托词。
张校尉脚步一顿，侧目看向李世欢：“追捕逃卒，抽调了多少人？”
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