两名信使带回的，与其说是镇将府的回复，将李世欢心中最后一丝对于上官援手的期待，浇得透心凉。
“恪尽职守，守好营地……继续侦察，若有确切消息，再行上报……未有军令，不得擅自出击……”
李世欢站在箭楼上，将这几句轻飘飘的官样文章在齿间反复咀嚼，每一个字都透着一股令人齿冷的漠然与敷衍。他甚至能想象出赵副将在镇将面前是如何轻描淡写，将他的紧急军情扭曲为“急功近利”、“借题发挥”。
他们不怕死，怕的是死得毫无价值，怕的是他们被上位者视为蝼蚁。
“侯二！”
“末将在！”侯二踏步上前。
“营防加固，一刻不得停！尤其是东北向，我要你在三天之内，让围墙再高一只，墙外再多三道壕沟，陷坑、拒马，能给老子布多少就布多少！”
“将军放心！就算用手刨，俺也把沟给刨出来！”侯二领命而去，吼叫着驱使麾下士卒加快工程进度。
“司马达！”
“属下在。”
“清点所有箭矢、擂木、滚石、火油！按应对至少五百人规模攻营的标准，进行储备和分配。组织营地内所有妇孺，赶制干粮，烧煮开水，一旦有事，要保证每个人都能支撑三天以上！”
“明白！属下立刻去办。”司马达也转身便投入繁杂的后勤统筹之中。
“其余各部，轮番休整，枕戈待旦！哨探警戒范围，按既定方案执行，不得有丝毫懈怠！”
一道道命令清晰地下达，原本因镇将府回应而有些浮动的人心，迅速被李世欢强硬的姿态和务实的安排重新凝聚、压紧。求人不如求己，在北疆，这个道理早已刻入骨血的道理。
几乎在青石洼的信使离开怀朔镇的同时，另一支规模更小、动作也更加隐秘的队伍，也悄无声息地离开了青石洼营地，向着北方更深处洇染开去。
队正周平，带着他手下最为精悍老练的斥候，人人身着与雪地色泽相近的白色伪装，牵着同样用白布包裹了蹄口的战马，踏上了这次前途未卜的远距离侦察任务。他们的目标，不再是营地周边三十里，而是再向北延伸三十里，甚至更远。
“头儿，镇将府那边……”一名年轻的斥候忍不住低声问道，脸上还带着些许不忿。
周平头也没回，“上面怎么想，是上面的事。咱们的差事，是把眼睛看到的东西，原原本本地带回去，交给将军。其他的，不该我们操心，也轮不到我们操心。”
他顿了顿，补充道，语气带着一种经历过生死的老兵特有的淡漠：“在这北疆，能救你命的，往往不是你盼着的援军，而是你自个儿眼睛看得够不够远，耳朵听得够不够清。”
众人默然，将这句饱含血泪经验的话牢牢刻在心里。不再多言，只是将身体伏得更低，更加专注地审视着前方被冰雪覆盖的每一寸土地。
北风如刀，刮在脸上生疼。他们不能走官道，只能沿着山脊、沟壑、枯木林的边缘迂回潜行，借助一切可能的地形隐藏踪迹。
他们在预定的三十里范围内进行了拉网式的搜索。除了发现一些更陈旧的、被风雪几乎抹平的动物足迹外，并未找到那支游骑小队的新踪迹。仿佛那二十多名柔然骑兵凭空消失了一般。
这种诡异的平静，并未让周平感到丝毫轻松，反而让他心头那根弦绷得更紧。经验告诉他，训练有素的敌人不会无故消失，只会隐藏得更深。
入夜，他们不敢生火，找了一处背风的岩石裂缝，七八个人挤在一起，靠着彼此的体温和马匹的遮挡抵御着能冻裂骨头的严寒。啃着干粮，就着雪团艰难下咽。
“头儿，他们会不会已经绕到别处去了？或者……真的只是路过？”另一名斥候揣着手，牙齿打着颤问道。
周平摇了摇头，“路过？二十多骑，跑到离怀朔镇这么近的地方‘路过’？你信吗？”他抓起一把雪，塞进嘴里，“他们要么是在等什么，要么……就是在掩盖什么更大的动静。”
第二天，他们继续向北，超出了原定的三十里范围。天地间一片死寂，唯有风声呼啸。周平变得更加谨慎，每次前行，必定先派一人登上制高点，观察许久，确认安全，大队才继续移动。
午后，天空再次阴沉下来，细碎的雪沫子开始飘洒，能见度变得更差。就在一名斥候准备再次前出侦察时，周平猛地抬手，止住了所有人的动作。
他伏低身子，鼻子在寒冷的空气中用力嗅了嗅。
“有味道。”他低声道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。
众人立刻屏住呼吸，学着他的样子，仔细分辨。除了冰雪的清冷和枯草的腐朽气息，空气中，似乎隐隐夹杂着一丝极淡的、若有若无的……烟火气？以及，一种牲畜群居后留下的、混杂着粪便和体味的特殊膻腥气。
这味道太淡了，淡到几乎被风雪彻底掩盖。若非周平这种在边疆与柔然人打了多年交道，对其生活习性极为熟悉的老斥候，根本无从察觉。
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