永兴十二年，冬末的寒风，在白帝城外荆州军大营中打着旋儿，卷起尚未散尽的硝烟与一丝不易察觉的权谋气息。攻克坚城的喜悦之下，潜藏着的是各方势力重新洗牌前的暗涌，像是火锅里翻滚的红油，表面热气腾腾，底下藏着谁也不知道什么时候会捞上来的“惊喜”。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺，噼啪作响，却驱不散曹家兄弟眉宇间的阴霾，那阴霾浓得几乎能拧出水来。曹英与曹勇相对而坐，中间的棋盘上，黑白子纠缠搏杀，一如眼下局势，每一步都透着算计和凶险。
“第九军……王崇……”曹英捏着一枚黑子，指节因用力而微微发白，那棋子在他指尖仿佛有千钧重，迟迟未能落下，“老二，此子若落在‘天元’之位，看似掌控中枢，实则四面受敌。怕的是，这局棋刚开了个头，就要换个我们都不熟悉的‘野路子’下法了。” 他语气沉重，眼神盯着棋盘，却又仿佛穿透了帐篷，看到了外面那座连绵的、属于王崇的营寨。
曹勇没有立刻回答，而是轻轻放下一枚白子，正好点在黑棋一片看似厚实的外势上，声音平稳却带着锐气：“兄长所虑，无非是‘势’之一字。我军主力，一至八军，哪个不是跟着二公子从尸山血海里蹚出来的？可历经苦战，如今皆不满员，多者不过四千，少的更是只剩个骨架！反观那王崇……”他顿了顿，嘴角扯起一丝讥讽的弧度，“此人身无寸功，全靠跪得快，麾下第九军，收编永安降卒、溃兵、乃至地痞流氓，人数竟达一万八千之众！乌合之众是不假，可架不住人多啊！此长彼消，其军势已成，盘踞我军侧翼，如同卧榻之旁蹲了头虚胖的豺狼，怎能不令人寝食难安？”
“正是！”曹英将棋子重重拍在棋盘上，发出“啪”的一声脆响，震得几枚棋子跳了起来，“此獠无能，目光短浅，但其背后站着益州陈氏那头真正的猛虎！如今他手握重兵，若生异心，或被陈氏利用，便是我军心腹大患！二公子将此军置于此地，是觉得李腾大将军足以震慑这头豺狼，还是……”他目光锐利地看向曹勇，压低了声音，“有意为之，要看看这潭水里，究竟能冒出些什么牛鬼蛇神？”
曹勇微微摇头，拿起茶壶给曹英和自己各倒了一杯已经微凉的茶水：“二公子心思，如天马行空，难以揣度。或许只是觉得白帝城新下，需重兵巩固，第九军恰是现成的苦力。但无论如何，此军对我曹氏而言，绝非吉兆。我们此前在白帝城的‘清扫’，虽被李腾大将军按下，但这顿板子算是记下了。二公子何等人物？恐怕早就知道了，此番将这王崇放在我们眼皮底下，未尝没有敲打之意，让我们收敛锋芒，莫要太过……肆无忌惮。”
兄弟二人对视，眼中皆是凝重。一个拥兵近两万的潜在对手，哪怕只是虚胖，也足以打破现有的平衡，让他们如芒在背。
数日后，烟尘滚滚，旌旗猎猎，只是那旗帜挥舞得有些有气无力。王崇率领着他那一万八千人的第九军，浩浩荡荡，如同一条臃肿的长蛇，蠕动着抵达了白帝城外。军队衣甲不算齐整，红的绿的都有，队伍也显散漫，交头接耳者不绝，但那股庞大人数带来的、黑压压的压迫感，却是实实在在的，仿佛一片移动的乌云。
王崇本人骑着不知从哪弄来的高头大马，身着崭新的、似乎还不太合身的校尉铠甲，努力挺直那平日里有些佝偻的腰板，顾盼间试图展现威严，但那眼神深处的虚浮和志得意满，却像是糊不住的窗纸，轻易就能看穿。向李腾交割军令后，他更是刻意让部队在主营外围，选择了一处地势稍高的地方，扎下连绵营寨，那规模，那架势，几乎堪比小半个主营区，其“耀武扬威”、彰显存在的用意，不言自明。
曹勇带着几个亲兵在校场上操练，远远看着第九军那乱糟糟的扎营场面，气得差点把手里的刀柄捏碎。
“他娘的！瞧他那副小人得志的嘴脸！”曹勇朝着地上狠狠啐了一口，“带着一群叫花兵，还真把自己当个人物了！大哥，你让我带一队人马过去，就说是帮他‘整顿军纪’，保证教教那降将什么叫规矩！”
曹英站在他身旁，面色阴沉得能滴出水来，一把按住曹勇蠢蠢欲动的胳膊，低声厉喝：“蠢货！小不忍则乱大谋！此时与他冲突，落人口实，岂非正告诉二公子和大将军，我曹氏不能容人，气量狭小，连个新附的降将都容不下？” 他深吸一口气，望着那片嘈杂的营寨，“眼下，敌情未明，二公子态度暧昧，必须静观其变，以静制动！看看这王崇，到底能玩出什么花样来！” 他揉了揉眉心，低声自语：“也不知道福爷爷和垣弟他们到哪里了，若有垣弟在，定能看出更多门道……”
然而，树欲静而风不止。第九军这块“石头”刚砸进水里，涟漪还没散开，沈天意的第二道命令就如同另一块石头接踵而至：命李腾将俘获的白帝城主将杨燕，即刻押送永安，交由沈天意亲自处置。
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