“民女微，参见桓王殿下。”
声音透过面纱传来，带着刻意压低的沙哑，不卑不亢。李桓嘴角那抹若有若无的笑意加深了几分，他并未立刻叫起，目光如同最精准的尺，丈量着门口的女子。
她身姿挺拔，即便屈膝行礼，背脊也不见丝毫谄媚的弯曲。月白色的锦裙料子普通，但剪裁极为合体，勾勒出略显清瘦却不失风骨的身形。覆面的轻纱遮住了容貌，唯独那双眼睛，沉静得像深夜的寒潭，不见底，却映着烛光，折射出一种与这商贾身份不甚相符的清冽与警惕。
这不是寻常商贾之家能养出的气度。李桓心中那点兴趣，又被勾起了几分。
“微小姐不必多礼。”他终于开口，声音温润，抬手虚扶，“本王冒昧相邀，还望小姐勿怪。实在是那‘流霞锦’过于惊艳，令本王心生向往，迫切想见见能执掌如此珍宝的主人。”
沈知微顺势起身，垂眸立于苏掌柜身侧，语气平淡无波：“殿下过誉。流霞锦不过是祖上传下的些许微末技艺，承蒙殿下青眼，是锦绣阁的福分。”
“微末技艺？”李桓轻笑，执起酒壶，亲自斟了一杯酒，示意内侍送到沈知微面前的案几上，“若这也是微末技艺，那江南织造局怕是要汗颜了。小姐过谦了。”
他话锋一转，看似随意地问道：“听闻小姐祖籍沧州？北地苦寒，竟能孕育出如此精妙的织造之术，实在令人称奇。”
来了。沈知微心头一凛，知道试探已经开始。她早已备好说辞，从容应对：“回殿下，外祖家早年曾行商江南，机缘巧合下救过一位落魄的织工，得其倾囊相授部分古法。母亲嫁往北地后，思念故土，便凭着记忆与手下忠仆尝试复原，历经多年，方得少许成果，不敢与织造局相较。”这番说辞半真半假，将技艺来源推给早已作古的“织工”，模糊了焦点。
李桓若有所思地点点头，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响：“原来如此。看来令堂是位雅致通透之人。”他不再追问技艺来源，转而道，“本王此次南下，一为贵妃娘娘寿辰觅礼，二来，也是想看看这江南繁华之地，商贸之盛。锦绣阁名声响亮，不知小姐日后有何打算？可愿将这流霞锦，乃至更多秘技，发扬光大？”
他抛出诱饵，目光却紧紧锁住沈知微的眼睛，不放过任何一丝细微的变化。
沈知微心中冷笑，这是想探她的底，看她所求为何，是求财，还是另有所图。她抬起眼帘，目光平静地与李桓对视，虽隔着面纱，那份镇定却清晰地传递过去：“殿下明鉴。民女一介女流，接手家业不过是为延续母亲心血，不敢有发扬光大之宏愿。唯有守成，谨慎经营，方能对得起先祖。流霞锦织造不易，耗时耗力，恐难大批量产出，只怕要辜负殿下厚望了。”
她将姿态放得极低，只求“守成”，明确拒绝了“发扬光大”的提议，堵住了李桓借此深入探查阁内事务的路径。
李桓敲击桌面的手指微微一顿，眼中闪过一丝讶异。这女子，反应好生敏锐，且滴水不漏。他设宴的本意，确实是想借流霞锦和合作之名，摸清这锦绣阁的底细，尤其是幕后东家的来历。赵元亮暗示此女可能与京中某些旧事有关，他本不以为然，如今一见，却觉得此女绝非池中之物。
“守成固然是好，”李桓语气不变，依旧温和，“然则商场如逆水行舟，不进则退。小姐年轻，难道就甘愿守着祖业，寂寂于此？”他顿了顿，状似无意地补充道，“或许，小姐在北地，还有什么未了之心愿？或可借助江南之势？”
这句话问得极其刁钻，几乎是在直接试探她是否别有背景和目的。
雅阁内的空气仿佛凝滞了一瞬。苏掌柜额角渗出细密的汗珠，垂着头不敢抬起。
沈知微袖中的手微微攥紧，指甲掐入掌心。她强迫自己呼吸平稳，脑中飞速旋转。桓王此言，绝非无的放矢！他可能已经查到了什么，至少是起了疑心。是承认部分，还是继续全然否认？
电光火石间，她做出了决定。
她轻轻叹了口气，那叹息极轻，却带着一种难以言喻的沉重，透过面纱传出，竟让人心生一丝怜惜。“殿下洞察入微。”她微微侧过身，望向窗外漆黑的江面，声音里染上几分真实的落寞，“北地……确有一些不愿回首的旧事。家道中落，亲人离散，民女携母遗命南下，只求一隅安身，了此残生罢了。江南势大，却非民女所能倚仗。”
她承认了“家道中落”、“亲人离散”，给出了一个合情合理的、带着伤痛的背景，既解释了为何一介女流独自南下接手产业，也隐含地表达了对权势的疏离与畏惧。这番半真半假的剖白，配上她刻意营造的孤寂姿态，极具迷惑性。
李桓看着她侧影的单薄与萧索，听着那声叹息中的苍凉，眸光微动。他阅人无数，能分辨出这其中真实的情绪。难道……真的只是家道中落的普通官商之后？赵元亮的信息有误？
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