士兵的目光先是茫然，随即聚焦在陈克脸上。他认出了这张脸——在入营宣誓时，在高高的土台上讲过话；在训练场边巡视时，远远看到过；更重要的是，在营区张贴的告示和简易宣传画上，这张脸出现过不止一次。短毛大统领！不，是元老院执委会陈主席！是元首！
巨大的震惊瞬间冲散了残存的噩梦和初醒的迷茫。士兵的嘴巴无意识地张开，整个人僵在那里，脑子里一片空白。元首……元首怎么会在这里？在深夜？在自己的铺位前？还……还拍自己的肩膀？
极度的惶恐立刻攫住了他。他几乎是滚下通铺，光着脚站在冰凉的地上，想要立正敬礼，却发现自己在发抖，手脚都不听使唤，嘴唇哆嗦着，却发不出一个完整的音节：“元……元……首……我……我……”
同帐篷的其他士兵也被惊动了，迷迷糊糊地醒来，看到马灯光晕中的人影和那个手足无措的同伴，顿时也吓醒了，纷纷坐起，紧张地看着这边。
“放松，没事。”陈克上前半步，伸手扶住了士兵因为紧张而有些摇晃的肩膀，触手感觉到单薄军衣下绷紧的肌肉和微微的颤抖。“做噩梦了？梦见什么了？清妖追你，还是以前挨打受饿的事？”
温和的语气和精准的猜测，让士兵的恐惧稍稍缓解，取而代之的是一种难以置信的受宠若惊和更深的慌乱。他结结巴巴地回答：“报……报告元首……梦……梦见以前在……在码头扛活，监工的鞭子……还……还有俺娘病着没药……”他说不下去了，头深深低下，既是因为提及伤心事，也是不敢直视陈克。
陈克轻轻叹了口气，这声叹息里没有责备，只有理解。他回头对李铁军低声道：“记一下，明天让医务组和心理疏导组关注一下这些有严重心理创伤的新兵，特别是原民夫和俘虏。必要的话，可以单独谈谈。”然后他又转向士兵，声音更加温和：“都过去了。你现在是元老院治安军的战士，有袍泽，有枪，吃饱穿暖。你娘若还在世，将来接来，元老院的医院能给她看病。好好训练，保护好自己，将来才能保护你想保护的人。现在，躺下，继续睡。把被子盖好。”
说着，陈克弯腰，亲自将士兵慌乱中踢到一边的被子拉过来，递到他手里。这个动作再次让士兵和周围偷偷看着的其他人惊呆了。
士兵接过被子，感觉那粗糙的棉布此刻重若千钧。他不敢再违抗，僵硬地躺回铺位，手紧紧攥着被角，眼睛却一眨不眨地看着陈克，仿佛要确认这不是另一个梦。
陈克帮他掖了掖被角，像对待一个不安的孩子，然后对帐篷里其他醒来的士兵也挥了挥手，低声道：“都睡吧，明天还要训练。记住，你们在这里很安全。”
说完，他示意李铁军，两人再次悄无声息地退出了帐篷，轻轻放下门帘。
帐篷里陷入了短暂的死寂，只有粗重而压抑的呼吸声。几秒钟后，那个士兵猛地用被子蒙住了头，身体剧烈地起伏起来，压抑的、复杂的情绪终于找到了出口。旁边的同伴面面相觑，谁也没说话，但每个人心中都掀起了惊涛骇浪。
元首深夜查铺，给士兵盖被子，安慰做噩梦的士兵，还……还亲手递被子！
这个消息，虽然没有立刻传遍全营，但在这个帐篷里，在这几个士兵心中，已经烙下了不可磨灭的印记。那种自上而下、真切实在的关怀，与旧时代官老爷们高高在上、视兵丁如草芥的做派，形成了天壤之别的对比。对于这些刚刚开始重塑世界观的新兵而言，这一夜所见，或许比十堂思政课更让他们直观地感受到“元老院不一样”，以及“自己真的被当人看了”。恐惧逐渐褪去后，一种混杂着震撼、感激、归属感和莫名振奋的情绪，开始悄然滋生。
视察完营房，他们走向营区内部的岗哨。按照规定，营区内部夜间由治安军士兵轮值固定哨和巡逻哨，而营区外围关键位置和制高点，则由武装元老持枪值守，构成双重警戒。
一个年轻的治安军士兵手持着上了刺刀的英77步枪，但没有配发实弹，在哨位上站得笔直。尽管努力挺直腰板，但连续多日高强度训练后的疲惫，还是让他的身影在灯光下显得有些单薄。他看到陈克和李铁军走近，明显紧张起来，想要立正敬礼。
“稍息，保持警戒状态。”陈克摆摆手，走到他面前，借着马灯光仔细看了看他的脸——还很稚嫩，但眼神努力保持着专注。“叫什么名字？哪里人？站了多久了？”
“报…报告首长！我叫刘石头，临高博铺人！站了…站了一个时辰了！”士兵尽量大声回答，但声音有些干涩。
“嗯，刘石头，好名字，实在。”陈克点点头，语气温和，“夜里凉，站岗辛苦。但责任重大，营里一千多号弟兄的安全，有一部分就担在你们肩上。”
“是！首长！我不怕辛苦！”刘石头挺起胸膛。
“好样的。”陈克回头示意了一下，一名警卫员提过来一个带盖的小木桶，揭开盖子，一股温热的白米粥的清香顿时飘散出来。“这是炊事班特意为夜间执勤弟兄准备的夜哨粥，暖暖身子，驱驱寒。李排拿个碗。”
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