琼州镇镇标左营千总署衙内，午后闷热。刘德勋穿着一身浆洗得有些发硬的六品武官补服，半躺在一张油光发亮的酸枝木太师椅上，手里一对包浆温润的核桃在掌中转得悄无声息。他眯着眼，听面前躬着身子的刘三低声禀报——这是他从老家带出来的家生子，如今在营里当了个小旗，算是最贴己的人。
“大人，”刘三声音压得极低，透着几分窥见秘密的兴奋，“小的今日去博铺墩点卯，特意绕道从百仞滩那陈家庄外头过。隔着那高墙，里头隐隐约约传出来好些人的呼喝声，还有‘一二一’的号子声，整齐得很！听着不像寻常护院练把式，倒像是……像是在列队操演！”
刘德勋手里转动的核桃微微一顿。他久在行伍，自然知道“一二一”这种口令意味着什么——那是营兵整队行进的步点，寻常乡勇护院绝无这般规整的练法。他抬起稀疏的眉毛，摸了摸自己剃得锃光瓦亮的前额，缓缓道：“那庄子修得本就蹊跷。灰扑扑的四方墙，棱角分明，窗小如孔，看着确有几分西夷炮台的模样……你听真了？”
“千真万确！”刘三连忙道，“小的贴着墙根听了半晌，断不会错。”
一旁侍立的外委把总林振新适时插话：“大人，百仞滩那片新垦的甘蔗田，听说投了不少银子。那陈东家招些壮丁护院，严加操练以防宵小，也是情理之中。”他是琼州镇总兵林亮功的远房侄儿，年初刚调到左营“历练”，说话总是这般不紧不慢，却总能在关节处递上话来。
刘德勋“嗯”了一声，目光落在掌中核桃深褐色的纹路上，心思却早已转了几转。他当然知道百仞滩的底细——数月前还是一片潮来淹没、乱石嶙峋的荒滩，如今却被那两个外路商人用银子生生垫成了能种甘蔗的沃土。这其间所费的银钱，何止上千两？对他这个年俸、养廉加上所有常例也不过二百余两的千总而言，简直是做梦都不敢想的数目。
“上千两银子啊……”他似是无意识地喃喃了一句，眼里掠过一丝精光。
林振新立刻接道：“怕是不止。听说他们从雷州、高州请了熟手蔗农，工钱给得比本地高出三成，还包食宿。”
刘德勋不再言语，只将核桃在掌中慢慢合拢。他其实并不真关心陈家庄里在练什么——只要不闹出明面的民变，不惊动道台、总兵，不影响他的考成，庄子里便是藏了三百精兵，与他何干？他甚至暗自盘算，若那陈东家识趣，借此由头或许还能得些“照拂”的孝敬。但刘三既已报了上来，面上总须有些应对。
待林振新告辞出了衙门，脚步声渐远，署衙内只剩下主仆二人。刘德勋脸上那层官场的温吞神色霎时褪去，露出一抹疲惫与阴郁。他挥挥手让刘三也退下，独自望着堂外低矮的围墙，墙头那丛野草在烈日下蔫蔫地垂着。
“这鬼地方……”他低声骂了半句，后半截咽了回去。
他刘德勋是康熙三十年的武进士，早年也在广州将军麾下当过差，见过省城的繁华、珠江的帆影。如今却困在这天涯海角的琼州，守着几百号老弱营兵，整日与海风、瘴气为伴。更让他如芒在背的，便是身旁那个背景深厚的林振新那不仅是副手，更像是一只时刻蹲在身后、盯死了他这张千总交椅的瘸皮野狗——虽未龇牙低吼，可那股子湿热的腥气已一阵阵喷在他后颈上。
他起身走到廊下，五月的阳光斜刺刺地照在官袍补子上，那只绣工略显粗糙的“彪”在日头下有些刺眼。他眯眼望向院中那株开得正盛的凤凰木，血红的花簇在炽白的光里烧得灼人，却暖不透他心底那股子湿冷的黏腻。
那封裹着二十两金叶、三斛合浦明珠并一对翡翠翎管的礼盒，还有那只从百仞滩陈家庄陈东家处得来、晶莹剔透得不像凡物的琉璃酒壶，连同那封改了三次、字字泣血般的书信，已在半月前托了要紧关系送进道台衙门。此刻日头正当空，街市上隐隐传来贩夫走卒的吆喝，愈发衬得他这院里的死寂。
琼崖分巡兵备道张丙炎——他咀嚼着这个名字。分巡道虽不直接执掌武官升调，可一笔判语，却能定人生死。去年崖州副将不就是因为张道台一纸密揭，生生断送了前程？而那位调任雷州的王守备，也不过是得了句“勤勉海防”的考语，便在兵部挂上了号。在这孤悬海外、天高皇帝远的地方，道台的青眼，有时比朝廷的章程更管用。
这次他几乎是孤注一掷。明珠是托南洋商人高价觅来的上品，那对翡翠翎管更是妻子压箱底的嫁妆——原是要留给儿子日后打点前程的。信则请县学教谕润色再三，既要诉尽“久戍瘴乡、双亲垂老”的苦楚，又不敢流露出半分对林总兵安置侄儿的怨望，最后只凝成一句：“伏乞宪台垂怜，倘得内调效力，虽降阶亦感鸿恩。”
衙门外传来换岗兵卒的脚步声，整齐却透着散漫。刘德勋收回目光，想起午后还得去百仞滩“巡视”一趟。比起打点张道台这关乎身家前程的大事，陈家庄那点动静实在不值一提。琼州大户，哪家不养几十号庄丁？只要不公然竖旗造反，谁愿意去捅这个马蜂窝？去年儋州民变，前去弹压的千总落了个“处置乖方”的参劾，至今还在海口坐冷板凳的前车之鉴，他可记得清清楚楚。
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