翌日临高县内琼州镇镇标左营千总署，签押房。
刚从府城省亲回来的琼州镇镇标左营正七品的千总刘德勋，舒坦地靠在官帽椅上，慢悠悠地呷了一口热茶，这才抬眼看向恭敬站在一旁的外委正八品千总林振新。
“我回府城这些时日，县里可有什么事发生啊？”刘德勋语气随意，带着一丝休假归来的慵懒。
林振新立刻上前半步，脸上堆着谄媚的笑容，语气却带着几分汇报要事的郑重：
“大人，您可算回来了！您不问，卑职也要向您禀报。就是前几日夜里，那百仞滩地界，出了档子蹊跷事！”
“哦？”刘德勋眉毛微挑，放下了茶杯。
“据下面墩台的兵丁和附近乡民说，夜里听到那边传来一阵阵铳子炸裂的声响，噼里啪啦，甚是密集，不似寻常鞭炮。”林振新压低了些声音，“风言风语传是盘踞在附近海上的海盗郑三炮，盯上了那帮在百仞滩种甘蔗的广府商人，前去劫掠了。”
刘德勋闻言，脸上露出一丝玩味的神色：“就是那伙把我临高县衙上下打点了个遍，却独独忘了咱们这千总署的广府商人？” 他语气平淡，但话语里的不满，林振新听得清清楚楚。
“正是那伙人！”林振新连忙接口，语气也带上了几分同仇敌忾的意味，“说来也怪，按常理，商贾遇袭，早就该哭爹喊娘地跑来县衙、跑来咱们千总署报官求援了。可这伙人，愣是悄无声息，既没见苦主，也没递状子，仿佛那晚的铳声是咱们听错了似的。百仞滩那边如今倒是照常开工，跟没事人一样。”
刘德勋的手指在桌面上有节奏地轻轻敲击着，眼神里混杂着不悦和算计：
“我走之前就听你提过一嘴，说这伙人有些来历，在琼州府衙好像也有些关系。有府衙的关系，却跑来这临高县百仞滩那块没人要的乱尸岗地种甘蔗？这事本就透着古怪。原本还以为他们是懂规矩的，知道来了地头要先拜码头，没想到……竟是些不懂事的。” 他再次在“不懂事”三个字上咬了重音，这“规矩”和“懂事”自然指的是该有的孝敬。
林振新心领神会，那张透着精明的脸上立刻堆起愤慨又不失谄媚的表情，他凑近一步，声音压得更低，如同毒蛇吐信：
“大人明鉴！他们就算在府衙有几分香火情，可俗话说‘强龙不压地头蛇’！如今他们在咱们的地盘上置业，闹出海盗袭击、夜间铳响这等涉及地方治安的大事，却丝毫不把咱们这琼州镇临高千总署放在眼里，甚至是刻意没来向大人您来报备，这于情于理，都说不过去啊！”
他眼珠一转，语气变得愈发阴险：“大人，您想啊，正经商人，遇到这种事，哪个不是哭喊着求官府派兵保护？他们却闷声不响，自己就把事平了？依卑职看，这伙子广府商人绝不是种甘蔗那么简单！要么是身上不干净，不敢与官府打交道；要么就是……藏着什么见不得光的勾当！”
这话如同一点火星，溅到了刘德勋心里那堆由空缺兵饷堆起的干柴上。他这临高千总，麾下定册额兵员是320人，但在这天涯海角、鸟不拉屎的穷地方，吃空饷是惯例，如今实额兵源也只有159人。那剩下的161名兵丁的军饷，可是他和林振新等人的重要财源，他刘德勋拿大头八成，林振新等军官分剩下的两成。如今碰上这么一伙看似有钱、又不通“规矩”的肥羊，岂能轻易放过？
林振新仔细观察着刘德勋逐渐变得锐利的眼神，知道火候到了，便趁热打铁：
“依卑职看，这伙人行事诡秘，正需好好‘关切’一番。无论是巡查防务，还是询问那晚铳响之事，咱们都有充足的理由去那百仞滩走上一遭。这一来是职责所在，二来嘛……”他拖长了语调，脸上露出一个心照不宣的奸笑，“也好让他们明白，在这临高地界上，有些‘香火情分’，是省不得的。若是识相，补上一份厚厚的‘敬仪’心意，那自然是地方和睦；若是不识相，那咱们也能按‘隐匿匪情、私藏火器’的嫌疑，好好查上一查！”
刘德勋微微颔首，脸上露出一丝贪婪而威严的冷笑。陈克等人没有前来打点，本就让他心中不悦，如今又出了这档子事，正好给了他一个插手过问、顺便填补自己腰包的绝佳借口。
“嗯……言之有理。地方不靖，海盗猖獗，我绿营官兵巡查防务，保境安民，乃是分内职责。”他冠冕堂皇地说着，随即下令：“林千总，你点齐一哨人马，装备整齐些。过两日，随本官亲赴那百仞滩……好好‘看看’这帮广府商人，到底在搞什么名堂。”
这“看看”二字，充满了不容置疑的敲打和勒索意味。
“大人，” 林振新像是刚想起什么，赶忙补充道，语气中带着难以置信，“昨日卑职不放心，已经派了两个机灵的去那边远远看了一眼。您猜怎么着？那帮广府商人，竟真把百仞滩那片乱石滩给弄成平地了！这才不到半个月的工夫啊！他们从临近几个县招募了大量民工，不光平整土地，还在那修庄子呢！”
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