“唔～唔～唔～唔～”
清晨的雾气还未散尽，营地的号角声突然撕裂寂静 —— 四长一短，是出发的信号。
七人同住的木屋里，睡梦中的少年们被这刺耳声响惊醒，揉着惺忪睡眼坐起身，脸上还带着昨夜惊魂未定的疲惫。
唯有白晨，几乎是在号角响起的瞬间便弹身而起，利落地将干粮、伤药和一小袋清水塞进麻布背包，指尖划过背包角落时，特意摸了摸那本用兽皮包裹着的《灵兽图鉴》。
其他少年还在慢吞吞地穿衣服，有的嘟囔着 “天还没亮透呢”，有的对着镜子紧张地整理衣襟，白晨却已挎着鼓鼓囊囊的背包走到了门口。
他的目光顿在角落那张空床上 —— 那是陆峰的床。
昨天爬崖时，这个总爱偷偷给大家分糖果的圆脸少年，因为没抓住藤蔓，惨叫着坠了下去。
白晨蹲下身，陆峰的铺盖还没来得及收，枕头边放着半块没吃完的麦饼，床底下藏着个小布包。
他记得陆峰昨天出发前还炫耀过，说里面是他爹给的护身符和一小瓶止血药膏。
这些都是山里的活命宝贝 —— 麦饼能顶饿，麻绳能攀爬或捆扎伤口，那瓶止血药膏更是比金子还珍贵。
昨天爬崖之后，他带的药就快用完了。
“白晨？”
穿蓝布衫的张浩揉着眼睛，见他翻找空床，奇道，“你跟他不熟，这时候还管这个？”
白晨没应声，飞快地将布包、麦饼，连床脚那捆没用完的麻绳都塞进了自己的背包。
背包又鼓了一圈，他起身出门，留下满屋子面面相觑的少年。
“他这是……” 有人挠挠头，没明白白晨的用意。
张浩咂咂嘴：“我当他是伤心呢，合着是捡死人东西！”
他撇撇嘴，“天天背着破图鉴翻来翻去，现在连这都要捡。”
“别这么说，”
高个少年皱眉道，“进山多份物资多份命。上次认不出毒瘴草，还是他提醒的呢。”
“就是，” 有人附和，“你上次把铁背狼当成风尾狐，还好意思说！”
张浩被怼得脸一红，慌忙往背包里塞东西时，不小心碰倒了水壶，引得众人一阵哄笑。
白晨早已走远，背包沉甸甸地压在肩上，里面不仅有他自己的家当，还有陆峰没来得及用的物资。
他摸了摸背包外侧，《灵兽图鉴》的边角已被翻得发卷 —— 陵城没破时，爷爷总说 “御兽师的眼睛，要比灵兽的爪子更尖”。
山风裹挟着草木清香，远处的天迹山脉在晨雾中若隐若现，像一头苏醒的巨兽。
白晨加快脚步，背包上挂着的麻绳随着动作轻轻晃动，发出细微的声响。
清晨的风卷着水汽穿过山谷，钻过营地木栅的缝隙时 “呼呼” 作响，似在模仿昨日崖底的哀嚎。
集合的空地上，血迹早已被冲刷干净，只有几块岩石的凹坑里还残留着暗红的印记，在晨光里泛着沉闷的光 —— 那是昨天没能活下来的少年们最后的痕迹。
齐海在高台上闭目养神，身边的赤色蜈蚣不见了，取而代之的是一头半人高的狼形灵兽。
它通体覆盖着暗银色的鬃毛，獠牙外露，森白的爪子深深抠进木制台面，每一次呼吸都带着粗重的鼻音，凶戾的气息弥漫开来，竟让旁边几个黄衣执事的嗜血兽都夹起了尾巴，乖得像家犬。
“差不多了，走。”
等少年们稀稀拉拉地站满空地，齐海淡淡吐出三个字，转身向营地西侧走去。
少年们不敢耽搁，在执事们的呵斥声里慌忙跟上，脚步踏过草地时，还能听见有人因为紧张而牙齿打颤的轻响。
队伍沿着清河向西行进，穿过渡口处的小片森林时，两侧的黄衣执事纷纷召唤出灵兽警戒 —— 有的是吐着信子的青蛇，有的是展开翅膀的猎鹰，将队伍护在中间。
数条从主峰流下来的小溪汇入清河，叮咚水声冲淡了几分紧张，有河流指引方向，倒没出现谁掉队的情况。
走了约莫十几公里，齐海在一处河湾停下，转身面对气喘吁吁的少年们：“剩下的路，自己走。”
他指了指前方被雾气笼罩的西峰山脉，“天迹山脉只是三级山脉，最高不过高等白银成熟期灵兽。但百公里内的成熟期灵兽已被猎兽殿驱赶到东峰，西峰这边，成长期最高不超过六阶。”
他顿了顿，目光扫过众人：“执事们会在安全区边缘守着，要是敢越界……” 他拍了拍身边的银狼，那畜生立刻发出一声威慑的低吼，“执事们也不会管你们，生死就看运气了。十天后回营地集合，统计契约成功的人数，再定资格赛的日子。”
最后，他扯出个算不上善意的笑：“菜鸟们，祝你们好运。”
灵兽有着三个成长阶段 —— 幼兽期、成长期、成熟期，每阶段九阶，跨过硬槛才算真正成熟。
它们的种族等级也泾渭分明，从青铜到白银、黄金，再到传说中的领主级，如同老虎与狗的区别，同阶段的高种族的灵兽往往能碾压低种族的灵兽。
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