“启明-Ⅱ”乘组的凯旋，将全球的航天热情推向了前所未有的高峰。王翦、赵猛、克莉奥帕特拉三人的形象出现在寰宇各地的宣传画、报纸和简易广播节目中，成为勇气的象征与未来的希望。格物院医学观察中心外，每日都有民众自发聚集，远远眺望，送上祝福。
然而，在英雄的光环之下，一场更为隐秘、技术难度呈几何级数增长的战役，已经在格物院的顶层密室和航天司的绝密图纸上拉开序幕。
月球。
这个悬挂于夜空、承载了无数神话与诗篇的银色天体，在“启明-Ⅱ”带回的异常扰动数据面前，首次显露出其可能隐藏的、非自然的一面。数据经过反复校验和增强处理，确认那微弱的电磁扰动信号并非仪器故障或宇宙背景噪声。它具有一定的方向性，源头指向月球背面一个直径约百里的古老撞击盆地边缘。更耐人寻味的是，信号的频谱特征，与地球无线电通讯早期实验时产生的某些“泄漏”杂波有微妙相似，但又混杂着难以解析的、极其规律的底层调制。
“就像……一个古老的、破损的、但仍间歇性漏电的机器。”阿罗在绝密技术评估会上如此形容，眉头紧锁。“‘深空耳语001’信号对飞船近月点的反应，以及这个月面异常，二者之间很可能存在关联。我们面对的，可能不是孤立现象。”
嬴政高踞御座，手指无意识地在扶手的龙纹上轻叩：“依卿等之见，下一步该如何？”
“必须上去看看。”秦科斩钉截铁，“派遣无人探测器先行，对异常区域进行抵近侦察、成像，乃至采样分析。这比载人任务风险更低，技术准备周期也更可控。我们需要了解：那下面究竟是什么？是自然地质活动导致的特殊电磁现象？还是……某种遗存？”
“遗存”这个词，让殿内温度仿佛下降了几度。无论是古老的地外文明遗物，还是更令人不安的其他可能，都足以颠覆人类对自身在宇宙中位置的全部认知。
“探测器的技术，我们有把握吗？”蒙恬问出了关键。轨道飞行是一回事，跨越三十八万公里精准着陆在月球特定区域，并执行复杂任务，完全是另一个量级的挑战。
秦科调出系统界面中已解锁的部分蓝图。“‘奔月’级无人探测器技术树已初步点亮。核心难点在于：一，大推力、高比冲的远距离推进系统；二，高精度自主导航与软着陆控制；三，轻量化、抗辐射、长寿命的科学载荷平台。其中，推进系统是关键中的关键。”
他指向全息投影中一组复杂的引擎结构图。“化学火箭的比冲有限，携带大量燃料会导致探测器本体过重。我们需要更高效的推进方式。系统提供了一种‘电弧加热离子推进器’的初级原理，利用电能将工质（如氙气）电离并加速喷出，比冲可达化学火箭的十倍以上，特别适合长时间、小推力的深空航行。但难点在于高效的小型化电源和稳定的工质供应系统。”
“电源……”卢修斯沉吟，“我们在轨道塔顶部实验的太阳能帆板效率已有提升，但面对深空任务，尤其是可能进入月夜或需要大功率机动时，恐怕不足。核能……系统是否有提及？”
秦科点头：“有‘放射性同位素热电发电机（RTG）’的简化蓝图。利用放射性物质衰变产生的热量直接发电，结构相对简单，寿命长，无需光照，非常适合深空探测。但获取合适的放射性同位素（如钚-238）并将其安全封装，是另一道难关。我们目前的核物理研究，才刚刚起步。”
会议持续了整整一日。最终，嬴政拍板：集中寰宇最顶尖的技术力量，成立“探月工程指挥部”，秦科总负责，阿罗任技术总师，卢修斯负责科学目标规划。工程分为三步走：第一步，两年内，突破离子推进与RTG关键技术，完成“奔月-I”号轨道器研制，实现对月球的全球遥感测绘，并重点详查异常区域；第二步，三年内，研制“奔月-II”号着陆器与巡视器组合体，实现在异常区域附近的软着陆与移动探查；第三步，视前两步结果，规划可能的载人登月或更深度探测。
资源将向此工程极度倾斜。轨道塔的后续建设虽不停止，但优先级适当调整。寰宇议会中，虽有代表对如此庞大的资源集中投入单一深空目标提出疑问，认为应更多关注近地轨道应用与民生，但在嬴政的意志和“可能存在的地外未知因素”这一潜在理由（以模糊形式暗示）面前，异议被暂时压下。
“启明-Ⅱ”乘组在完成隔离观察和初步数据汇报后，获得了短暂的休整假期。但他们并未真正休息。王翦被调入“探月工程指挥部”参与任务规划，以其宝贵的轨道飞行经验提供建议；赵猛和克莉奥帕特拉则加入了新的航天士训练计划——这一次的目标更高远，是为未来的载人登月甚至更长期的太空驻留做准备。
新的训练营设施更加先进，也更为严酷。巨大的离心机被改造，可以模拟更长时间的过载和复杂的重力变化曲线；新建的“月面模拟场”铺设了特制的、类似月壤的粉末，用于训练在低重力（六分之一地球重力）环境下的行走、作业和车辆驾驶；密闭舱生存训练的时长被延长到数月，并模拟更极端的资源限制和设备故障。
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