二月二，龙抬头。咸阳西市“万邦商会”门前，一支由三百匹骆驼、五十辆铁马车组成的庞大商队正在做最后检查。这是大秦首次官方组织的“丝绸之路开拓团”，名义上是商队，实则携带了格物院的全套展示技术、黑冰台的侦查人员、以及一支百人的“铁马营护卫队”。领队是哈桑，副领队是卢修斯和哈米尔卡。
“都听好了！”哈桑站在头驼旁，光头在晨光下熠熠生辉——医官新给的“春生发膏”效果显着，如今他已有一头寸许长的浓密黑发，但习惯性还总想摸光头，手举到一半才反应过来。“咱们这次不是去打仗，是去交朋友！但谁要是敢欺负咱，也别客气！柱子，你把那箱‘友好礼物’装好了没？”
柱子正指挥人往一辆特制铁马车里装货，闻言回头：“装好了教官！二十罐痒痒粉、三十个笑气弹、五十套假发地雷……够沿途所有部落‘乐呵’了！”
卢修斯在一旁核对货物清单，闻言苦笑：“哈桑将军，总监说的是带科技礼物……”
“这就是科技啊！”哈桑理直气壮，“总监说了，科技要因地制宜！对那些蛮横的，先礼后兵；对友好的，再送真家伙。”他拍拍身边一匹双峰驼，“比如这骆驼，咱从安息弄来的，耐旱能负重，本身就是科技！”
那骆驼似乎听懂了，扭头打了个响鼻，喷了哈桑一脸口水。众人大笑。
秦科与嬴政亲至西市送行。嬴政赐商队节杖、通关文书，以及一面玄色旌旗，上书“大秦通好”四个金字。秦科则将一个密封铜筒交给哈桑：“这里面是给沿途十二个主要邦国的国书副本，以及一份‘技术援助清单’——凡愿与大秦友好通商者，可获基础农具、医疗、水利技术支持。但核心技术，需等正式建交后再谈。”
“明白！”哈桑郑重接过，“总监放心，柱子带了电报机，每隔百里设中转站，随时向咸阳汇报。”
“遇事多听卢修斯和哈米尔卡的建议。”秦科叮嘱，“你们三人，一个代表大秦武力，一个代表学识，一个代表西方流亡者的声音。记住，此行的核心是展示‘大秦之道’：强而不霸，富而好礼。”
辰时正，商队启程。驼铃叮当，车轮滚滚，在百姓的目送中向西而行。
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三月中，商队抵达河西走廊咽喉“玉门关”。守将已接到朝廷命令，开关放行，并派一队骑兵护送至关外百里。再往西，便是匈奴残部与西域诸国混杂的“无主之地”。
第四日黄昏，商队在戈壁绿洲扎营时，遭遇第一波试探——约两百骑“马贼”从沙丘后涌出，远远围住营地，呼哨怪叫。这些马贼装束杂乱，有匈奴皮甲、羌人骨饰、甚至还有罗马残兵的锁子甲碎片，显然是个杂牌团伙。
“柱子，上‘礼’！”哈桑坐在篝火边烤羊腿，头也不抬。
柱子带十人出营，手中没拿武器，而是捧着一口大铁锅。他们在距马贼百步处停下，生火架锅，开始煮东西。很快，浓郁的肉香随风飘去——锅里煮的是特制“五香骆驼肉”，加了花椒、肉桂、孜然等西域罕见的香料。
马贼们面面相觑。这什么路数？不打不跑，还做饭？
一刻钟后，柱子盛出一碗肉，走到马贼头目面前（此人脸上有道狰狞刀疤），用刚学的匈奴语夹杂手势：“吃，朋友；抢，敌人。”
头目警惕地盯着肉，但香气实在太诱人。他示意手下先尝，那喽啰吃了一口，眼睛顿时瞪圆，含糊道：“头儿，好吃！从没吃过这么香的肉！”
头目犹豫片刻，接过碗吃了一口，表情瞬间软化。他看向营地内那些整齐的铁马车、健壮骆驼、还有士兵身上精良的装备，心里明白：这伙人不好惹，但似乎……可以谈谈？
“你们，去哪？”头目用生硬汉语问。
“西，做生意。”柱子又递上一小袋盐和糖，“礼物。”
头目接过，舔了点糖，眼睛又是一亮。他回头对部下吼了几句，马贼们纷纷下马。当晚，双方竟在篝火边共进晚餐。哈桑亲自给头目敬酒（低度果酒），得知他名叫“乌维”，原是匈奴小王，部落被罗马雇佣军打散后沦为马贼。
“罗马人，坏！”乌维灌了口酒，比划着，“抢草场，杀牛羊，抓人当奴隶。你们，秦人，好！给肉，给糖！”
哈桑咧嘴：“跟我们走，有更多肉和糖，还能打罗马人！”
乌维眼睛亮了。三日后，这支马贼团伙成了商队的向导兼护卫，乌维更是凭借对地形的熟悉，带商队避开数处流沙和匪窝。
消息通过电报传回咸阳。秦科对嬴政道：“陛下，西域之地，武力征服易，人心归附难。我们以利诱之，以义导之，辅以武力保障，可事半功倍。”
嬴政点头：“准。令沿途郡县，对归附部落首领赐爵赏金，对其部众提供农具、种子、医药。但需登记造册，纳入编户。”
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四月末，商队抵达塔里木盆地西缘的“疏勒国”。这是西域大国之一，控扼南北两道交汇点，国王“疏勒王”以狡黠多疑闻名。哈桑按卢修斯建议，先派使者送上国礼：琉璃镜一面、望远镜一架、丝绸十匹。
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