二月初七，咸阳西郊“铁马营”的训练场上尘土飞扬。哈桑顶着他那颗愈发锃亮的光头——近日忙于训练，连最后一点发茬都懒得修剪了——站在一辆改装过的“山地型自行驹”车顶上，对底下三十名精挑细选的学员吼得声嘶力竭：
“看见前面那个土坡没有？三十度！都给老子冲上去！谁要是半路熄火溜坡，今晚就别吃饭，抱着发动机睡！”
学员们咬牙切齿地爬进各自的车里。这些是铁马营第一期五百人里筛选出的尖子，将组成大秦第一支“铁马斥候队”。他们的座驾也与众不同：车身涂了灰绿迷彩（用矿石粉和植物汁液调的，效果存疑），车顶架着可拆卸的弩机座，后备箱改装成弹药兼油料箱。
“点火！冲锋！”哈桑挥动令旗。
十辆铁马同时咆哮，冲向土坡。起初还算整齐，但一上坡就显出差距：有的车扭矩不足，吭哧吭哧爬得慢；有的车油门给得太猛，前轮打滑，扬起漫天尘土；最惨的是三号车，爬到一半变速箱“嘎嘣”怪响，直接趴窝，开始向后溜坡！
“踩刹车！拉手刹！”哈桑跳脚。
三号车驾驶员是个叫柱子的年轻驿卒，手忙脚乱中竟踩错了踏板，车子加速后溜，“咚”一声撞上了后面跟上来的五号车。两辆车头尾相接，卡在坡腰动弹不得。
哈桑以手扶额，光头在阳光下反射出绝望的光泽。他亲自跑过去，指挥其他车绕行，又让学员拿来牵引绳，费了九牛二虎之力才把两辆车拖开。检查发现，三号车的变速箱齿轮崩了两个齿，五号车的前保险杠弯成了月牙形。
“柱子！”哈桑瞪着肇事者，“你昨天理论课是不是又打瞌睡了？”
柱子哭丧着脸：“教官，我、我一紧张就左右不分……”
“从今天起，你左脚鞋底写‘离合’，右脚写‘油门’！”哈桑没好气道，“现在，去把坏了的齿轮画一百遍！画不完不许吃饭！”
训练继续，状况百出。有学员转弯时方向盘打太急，差点翻车；有学员倒车撞进了训练场边刚挖的旱厕坑（幸好是空的）；还有个学员停车忘拉手刹，车子自己溜达了半里地，撞进了农户的鸡窝，赔了二十个鸡蛋。
日头偏西时，哈桑累得瘫坐在指挥台上，摸着光头叹气：“这帮小子，什么时候才能成器啊……”
索菲亚拿着记录本走过来，忍着笑：“其实进步已经很快了。十天前他们连启动都不会，现在能编队行驶，还能完成基础战术动作。只是……实战经验为零。”
“得拉出去练练。”哈桑嘟囔，“光在场上跑圈，练不出真本事。”
“总监也是这个意思。”索菲亚压低声音，“北疆军情，罗马军团前锋已与月氏叛军合流，在疏勒河畔筑垒。蒙恬将军请示，能否派铁马斥候前出侦查。陛下准了，但要求必须‘隐蔽、安全、带回情报’。”
哈桑一下子坐直：“什么时候出发？”
“五天后。抽调你们这里最优秀的十人，五辆车，由你带队。”索菲亚看着他，“这是铁马营第一次实战任务，只许成功，不许失败。”
哈桑深吸一口气，光头下的眼睛闪着光：“保证完成任务！就是……车得再改改，加伪装，加备用油囊，还得带维修工具。”
“总监已经安排了。”索菲亚递过一张清单，“这些是格物院新研制的装备：夜间观测镜（其实是在单筒望远镜上加装磷光片）、简易指北针、还有……‘硫化秦胶’制成的密封件和履带片。”
“硫化？”哈桑接过一块暗红色、富有弹性的胶块，捏了捏，韧性极佳，“这就是总监新弄出来的？”
“对。秦胶加热后加入硫磺粉，性能大增。”索菲亚展示了一段用硫化胶制成的履带片，“耐磨、耐热、弹性好，装在车轮外，可以临时通过泥沼地。但工艺还不稳定，产量很低，只够给你们五辆车配一套。”
哈桑如获至宝，抱着履带片嘿嘿直笑：“这下不怕陷车了！”
同一时刻，格物院材料实验室。
秦科正看着一锅冒着刺鼻黄烟的胶液皱眉。锅中，秦胶与硫磺粉在高温下剧烈反应，不时迸出细小气泡。负责操作的工匠戴着厚布口罩，眼睛被熏得通红。
“硫化程度很难控制。”索菲亚的助手——一个叫墨砚的年轻学者记录着数据，“硫磺比例少，胶不够韧；比例多，胶会变脆。而且反应温度必须精确，差十度就会整锅报废。”
“做一百次试验，总有一次成功。”秦科平静道，“把每次的比例、温度、时间都记下来，找出规律。”
他走到窗边，望向工坊方向。那里正在昼夜赶工生产铁马，但进度并不乐观：原计划三个月三百辆，现在一个月过去了，只完成四十五辆，其中还有十辆需要返工。问题集中在发动机——涡轮增压器提高了功率，但也让故障率上升。
“总监。”公输轨匆匆进来，手里拿着份文书，“少府来函，说本月铁料配额只能给一半，因为陇西铁矿遭了山洪，运输中断。”
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