正月十八，陇西郡狄道城外三十里的驿站，在料峭春寒中显得格外孤寂。驿丞老韩头蹲在门槛上，就着咸菜啃干饼，眼睛却不时瞟向官道尽头——按日程，今日该有咸阳来的“特殊物资”车队经过，押运的是格物院新制的“秦胶”和一批精密零件，目的地是秦岭铁路工地。
日头偏西时，车队终于出现在官道上。但老韩头眯眼一看，心里“咯噔”一下：车队规模不对。按文书说应有十辆大车，可眼前只有六辆，且护卫骑兵神色疲惫，马匹嘴角泛着白沫，像是经过急行。
带队的是个面生的年轻校尉，姓赵，腰牌倒是齐全。他跳下马，将文书递给老韩头：“老丈，换马，备热水干粮，我们歇一个时辰就走。”
老韩头接过文书细看，印章、编号无误，但纸张边缘有细微的折痕磨损——像是被反复打开又合上。他不动声色，一边招呼驿卒伺候，一边状若随意地问：“赵校尉一路辛苦，怎的少了四辆车？”
赵校尉正喝水，闻言顿了顿：“路上遇了山洪，四辆车陷在泥里，留了人看着，我们先送要紧的过来。”
理由说得通。但老韩头在陇西当了二十年驿丞，知道这个季节此地根本不会发山洪。他笑着应和，转身进了灶房，却悄悄从后窗翻出，绕到车队后方。
六辆大车都用油布盖得严实。老韩头假装检查车轴，蹲下身，用随身的小刀轻轻划开第三辆车油布的一角——里面堆的是“秦胶”没错，但最上面几块的色泽、气味，与他上月从咸阳押运回来的样品略有不同。他蘸了点口水抹在胶块上，凑近闻，有股极淡的硫磺味。
正疑惑间，身后忽然传来脚步声。老韩头赶紧起身，只见赵校尉站在不远处，眼神锐利：“老丈在查什么？”
“看看车轴磨损，”老韩头堆起笑，“这路刚化冻，泥泞伤轴。校尉的车保养得不错。”
赵校尉盯着他看了几息，忽然笑了：“老丈尽责。来，喝口热酒驱驱寒。”
酒碗递过来，老韩头接过，却瞥见对方拇指内侧有个新鲜的茧子——不是握缰绳磨的，倒像是……长期握某种小巧工具磨的，比如刻刀，或者扳机。
他心头警铃大作，但面上不显，仰头喝干酒：“谢校尉！我去催催干粮！”
回到驿站内，老韩头借口腹痛，溜进茅房，从墙砖缝里抠出个小竹筒，倒出炭笔和巴掌大的油纸，飞快写下：“车队有疑，胶块掺假，带队者手有匠茧，非军中人。速报。”
他将油纸卷好，塞进一只信鸽腿上的铜管。信鸽是他偷偷养的，平日里用来和狄道城的老伙计传些私话。鸽子扑棱棱飞起，消失在暮色中。
同一时刻，咸阳格物院地下密室。
哈桑正对着一堆“秦胶”样品发愁。索菲亚递给他一份检测报告：“南海送来的新批次，弹性比第一批差了近三成，高温下容易变黏。如果用来做密封圈，恐怕撑不了多久。”
“南海那帮人是不是偷工减料了？”哈桑拿起一块胶，用力拉扯，果然没之前坚韧。
“未必。”索菲亚摇头，“总监说，‘流泪树’割胶需要技巧，割浅了出胶少，割深了伤树。可能是当地土人还没掌握好。”
“那咱们的‘自行驹’怎么办？”哈桑摸着已经修好、但还在等待密封圈的车，“总不能用麻绳凑合吧？”
“先用这批胶顶一顶，加紧试验替代材料。”索菲亚铺开几张新图纸，“我根据总监给的资料，画了几种‘复合密封垫’的设计，用浸胶麻布夹薄铜片，或许能行。”
两人正讨论着，秦科匆匆进来，手里拿着两封信。一封是南海郡守的急报，确认“秦胶”产量不稳，正在培训熟练工匠；另一封……是陇西郡守转来的密信，字迹潦草，落款是“老韩头”。
秦科快速看完，脸色沉了下来：“陇西出事了。押运‘秦胶’的车队可能被调包，带队校尉是假的。”
“调包？”哈桑瞪大眼睛，“谁干的？”
“还不清楚。”秦科走到地图前，“但车队明日就会抵达秦岭工地。如果那些掺假的胶被用在铁路关键部位的密封上……”
后果不堪设想。秦岭隧道正在用高压蒸汽机掘进，密封一旦失效，轻则漏水漏气，重则引发塌方。
“得拦住他们！”哈桑跳起来。
“已经派人去了。”秦科看向索菲亚，“你和哈桑立刻准备，带上最好的检测工具和备用零件，随我去陇西。我们必须在车队进入工地前截住，现场查验。”
“我也去？”索菲亚一怔，“可我是罗马人，会不会……”
“正因为你是罗马人，才更要去。”秦科意味深长，“如果此事与罗马有关，你的判断会很有价值。而且——”他顿了顿，“对方可能以为我们会怀疑你，你偏要出现，反而能打乱他们部署。”
索菲亚懂了，重重点头。
正月十九，陇西狄道城外二十里，一处荒废的烽燧。
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