十月初六的清晨，九原城是在一阵锅碗瓢盆的撞击声和哈桑的哀嚎中醒来的。
“我的锅！我的特制小铜锅！”
哈桑抱着一口被砸瘪的铜锅，欲哭无泪。这锅是他专门请铁匠打的，锅壁薄，导热快，专用来煮他那些稀奇古怪的“秘方”——虽然大多数秘方最后都以爆炸或冒烟告终。今早阿里收拾行李准备去东线勘测时，不小心把这锅从架子上碰下来，正好砸在哈桑昨晚新做的“防滑靴”上——那靴子底钉了几十个铁钉，锅落在上面，当场就凹了个大坑。
“对不住对不住！”阿里连比带划地道歉，“我赔，我赔你两只羊！”
“这是锅吗？这是我的心血！”哈桑痛心疾首，“我试了七种铜锡比例才打出来的，导热均匀，煮药不糊……”
“煮什么药？”秦科的声音从门口传来。
两人一僵。哈桑赶紧把锅藏身后，讪笑：“总、总监早……”
秦科扫了眼地上那摊狼藉——除了瘪锅，还有散落的草药包、半罐可疑的黑色粉末、几块颜色诡异的矿石，以及一双鞋底钉满铁钉、看起来能当凶器的靴子。
“收拾干净。”秦科没多问，“辰时三刻，勘测队在城南集合，别迟到。”
“诺！”两人如蒙大赦，赶紧收拾。
秦科摇摇头，走出院子。晨雾还未散尽，街道上已有行人。卖朝食的摊贩刚支起炉灶，蒸饼的香气混在湿冷的空气里。几个孩童追打着跑过，手里挥着纸折的小火车——那是格物院学生教他们折的，现在成了九原城最时髦的玩具。
走到城南时，勘测队已经集结得差不多了。五十人的队伍，一半是格物院的学生和工匠，一半是蒙毅拨来的老兵。车辆、仪器、物资堆了十几辆大车，最显眼的是那辆新改装的“勘测车”——其实就是装甲车拆了武器，加装了测量仪器柜和折叠桌椅，车顶还能升起一个简易了望台。
甘奉和石况正在检查仪器。两位老爷子今天穿了同款的深蓝色勘测服——那是格物院统一制作的，胸前绣着小小的“格物”二字。石况拿着一个改良过的六分仪，对着晨光调试；甘奉则抱着他的宝贝“地听瓮”，正往瓮底抹一种特制的胶——据说是用鱼鳔熬的，能增强共振。
“秦侯爷，”甘奉见秦科来了，兴致勃勃地展示，“老夫新发现，这瓮若埋在地脉交汇处，能听到‘地声’！昨夜我在城西试了，瓮里传来嗡嗡声，像大地在呼吸！”
石况在旁边翻白眼：“那是你耳朵响，老甘。”
“你才耳朵响！老夫听得真切！”
两人又要吵，秦科连忙打岔：“人都齐了吗？”
屠工师从车队后转出来，手里拿着名册：“齐了！格物院二十三人，工匠十八人，兵士九人，加上侯爷您和两位老先生，总共五十三人。马二十匹，车十二辆，够用了。”
秦科接过名册扫了一眼。队伍里除了熟面孔，还有些新名字：陈平、周勃、萧何……都是格物院这几个月招来的年轻学子，各有所长。
“那个陈平，”屠工师凑近低声道，“算术了得，心也细，就是身子弱些，骑马怕撑不住。”
“让他坐勘测车。”秦科道，“我们需要会算的人。”
正说着，一阵马蹄声由远及近。蒙毅亲自来了，还带着个人——是个三十来岁的文士，青衫布履，面容清癯，腰间挂个算袋。
“秦兄弟，”蒙毅下马，“这位是张苍，原在少府管账，精通数术。陛下特旨，调来给你当个参谋。”
张苍？秦科心中一动。这位在历史上可是汉初名相，精通律历算学，没想到现在在少府管账。
“张先生。”秦科拱手。
张苍连忙还礼，不卑不亢：“久仰秦侯爷大名。苍略通算学，愿为铁路尽绵薄之力。”
“来得正好。”秦科笑道，“勘测队正缺个总核算。这一路的距离、坡度、土方量，都要先生把关。”
“敢不从命。”
辰时三刻，队伍准时出发。哈桑和阿里坐在勘测车顶上——哈桑坚持要坐上面，说“视野好”，其实是想躲开车里那些精密仪器，怕又碰坏什么。他那顶皮帽还牢牢扣在头上，尽管晨光已经有些晒了。
出了九原城南门，便是广袤的塞上草原。秋草已黄，连绵到天边，间或有几处残留的烽燧土墩，像大地结的痂。铁路在左旁延伸，铁轨在晨光下泛着冷硬的光泽，枕木整齐如琴键。
甘奉坐在车里，透过车窗看外面的景色，忽然感慨：“老夫观星四十年，看天多，看地少。如今坐着车在这大地上一路走，倒觉得……地上比天上，也不遑多让。”
石况难得没怼他，只轻声应了句：“是啊。”
勘测队第一天只走了六十里，在预定的一处水源地扎营。选址是屠工师定的——老匠人看一眼地形，就指着一处缓坡：“这里，背风，近水，地势高不积水。”
扎营是门学问。兵士们负责警戒和搭帐篷，工匠们挖灶生火，学生们则开始架设仪器——他们要在每个宿营地采集土壤样本、测量经纬度、记录气候数据。这是秦科定的规矩：铁路勘测不仅是找路线，还要建一套完整的地理数据库。
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