腊月廿三，咸阳城落下今冬第一场雪。细密的雪粒子打在督造府的瓦檐上，发出沙沙的声响。秦科站在廊下，手里拿着一卷已经泛黄的图纸——那是大半年前绘制的咸阳-河东轨道线路图。
线路图上，红色标记只延伸到曲沃，便戛然而止。自信乡侯事件后，轨道工程表面上仍在继续，实则已陷入停滞。少府以“资源优先供应北疆军需”为由，将铁轨用铁削减到不足计划的两成。各地征调的民夫，也因寒冬和“农闲修水利”的名目被陆续调走。
“总监，工部又送来了公文。”相里勤踏雪而来，手里拿着一卷新到的竹简，“说开春后要征发十万民夫修缮郑国渠，轨道工程需‘暂缓’。”
“暂缓到何时？”秦科接过竹简，扫了一眼。
“公文上没说。”相里勤苦笑，“但属下去工部打探，听说冯劫提议将轨道工程并入明年驰道修缮，统一由将作府督办。”
“并入将作府？”秦科抬眼，“那铁轨的标准、机车的制造，都要按将作府的规矩来？”
“正是。而且……”相里勤压低声音，“将作府那边的意思，铁轨太耗铁，不如改回夯土驰道，只需拓宽加固，一样能运输物资。”
秦科将竹简卷起，在手中轻敲。雪越下越大，远处咸阳宫的轮廓在雪幕中若隐若现。
“他们这是要用‘稳妥’之名，行扼杀之实。”秦科走回室内，将轨道图铺在案上，“可他们忘了，轨道运输的优势，不仅在速度，更在载重和全天候通行。一辆四马货车载重不过三十石，还受天气、路况制约。而一列轨道车，载重可达千石，风雨无阻。”
“道理虽如此，但如今朝中舆论，多言轨道‘靡费过巨’。”相里勤道，“尤其穿云弩耗费大量铁料后，反对之声更甚。”
秦科的手指在图纸上划过，从咸阳到河东，从河东到北疆。忽然，他停在一处——龙门渡。
“如果，我们不从咸阳开始修呢？”秦科忽然道。
相里勤一愣：“不从咸阳？”
“咸阳是帝都，一举一动都受瞩目，耗费也大。”秦科的手指从龙门渡向西移动，“但如果从河东郡的铁矿区开始修，修一条从矿山到黄河码头的短途轨道呢？”
他越说越快，眼中重新燃起光芒：“河东铁矿是朝廷命脉，每年产铁占天下四成。但这些铁料运往咸阳，需先陆运至码头，再装船漕运。陆运这一段，牛马车辆损耗巨大，雨季更是泥泞难行。若在矿山与码头间修一条五十里轨道，用蒸汽机车牵引矿车，效率可提升十倍不止！”
“可铁料……”
“就地取材。”秦科道，“河东产铁，轨道所需之铁，可直接在河东冶炼、铸造。所需工匠，可从当地征调，不必远从咸阳派遣。所需民夫，可招募当地矿工、农户冬闲时的劳力。如此，耗费大减，阻力也小。”
相里勤眼睛一亮：“总监是说，避开咸阳这个是非之地，从地方做起，用实效说话？”
“正是。”秦科重重点头，“而且这样做，还有一个好处。”他看向窗外，“李斯、冯劫的手再长，也伸不进河东的所有矿场。尤其龙门渡一带，是蒙氏故地，蒙恬的根基所在。”
这话让相里勤彻底明白了。河东不仅是产铁重地，更是蒙氏一族的势力范围。在那里修轨道，不仅能避开朝堂的明枪暗箭，还能获得军方的暗中支持。
“只是，”相里勤仍有顾虑，“此事需河东郡守配合。如今的河东郡守张苍，是李斯门生，恐怕……”
“张苍确有才干，但并非李斯死党。”秦科从案下抽出一卷文书，“这是河东去年的税赋账目，我研究了三个月。张苍在河东推行农桑，整顿吏治，颇有政绩。更重要的是，他多次上书，请求朝廷拨款修缮河东道路，以便铁料运输。”
他展开文书，指着其中一行：“你看这里，张苍计算，每年因道路不畅导致的铁料损耗、运输延误，折合钱粮超过三千金。若修轨道能解决这个问题，他不会反对。”
“但李斯那边……”
“所以我们不修咸阳-河东的‘大轨道’，只修矿山-码头的‘小轨道’。”秦科道，“五十里，说长不长，说短不短。对外宣称是‘试行新法，改善矿运’。待修成见效，再谈延长。”
相里勤终于被说服：“那属下即刻准备，开春便去河东……”
“不，你现在就去。”秦科打断他，“带上格物学堂第一批结业的三十名学子，带上全套轨道图纸、施工标准，还有那把最大的游标卡尺。”
“现在？可马上要年关了……”
“正因为要年关，才好办事。”秦科眼中闪过一丝锐色，“各地官员忙着述职、贺岁，注意力都在咸阳。你们悄然前往，待他们反应过来，轨道已经开工。记住，到了河东，先找三个人。”
“哪三人？”
“第一，河东冶铁监令王绾——不是朝中那个王绾，是他的侄子，主管所有官营铁坊。此人爱财，但更爱功。告诉他，轨道修成，他的铁料能更快运出，政绩簿上能添一笔。”
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