那天下午周北辰正在仓库二楼教托比怎么用更简单的办法记账——老会计坚持要用复式记账法，但诺斯特拉莫这帮连自己名字都写不利索的黑帮头目根本看不懂。周北辰正在画一个收支平衡表的简版，楼梯传来沉重的脚步声。
芬恩那张带着刀疤的脸从门口探出来，手里拿着个用油布包得严严实实的东西。
“老大，”他说——现在他对科兹和周北辰都叫老大，分不清谁更大时就都叫——“刚才有个穿黑袍子的家伙把这个扔在据点门口，说是给周先生的。那人扔下就走了，走得飞快，我让手下追，转眼就不见了。”
周北辰停下手中的炭笔，看向那个包裹。
包裹不大，约莫两个手掌大小，厚度像本厚书。油布包裹得很仔细，边角都折进去，用某种黑色细绳十字交叉捆着。绳子打结的方式很特别，不是常见的活结或死结，而是一种复杂的、对称的编织结。
但真正让周北辰眯起眼睛的，是油布下面隐约透出的材质。
纸质。但不是诺斯特拉莫常见的那些发黄、粗糙、一碰就碎的再生纸。这种纸看起来更白，更细腻，在仓库昏暗的光线下泛着柔和的哑光。
科尔奇斯纸。
他在科尔奇斯花了整整三个月改良造纸工艺才搞出来的东西，那个沙漠星球特有的植物纤维混合矿物填料制成的纸张，手感独特，他一眼就能认出来。
“放桌上吧。”周北辰说。
芬恩小心地把包裹放在桌上，退后两步，眼睛还盯着那东西：“老大，要不要检查一下？万一是炸弹什么的……”
“不是炸弹。”周北辰走到桌边，手指轻轻拂过包裹表面。纸的触感很熟悉，带着科尔奇斯特有的那种微涩感。“你去忙吧，告诉下面的人，最近留意有没有陌生面孔在附近转悠。”
“是。”芬恩转身下楼了。
托比也识趣地收拾起账本：“我去看看萨拉那边需不需要帮忙，今天有几个重伤员送来……”
等仓库二楼只剩周北辰一人时，他才真正开始打量这个包裹。
油布包裹得很严实，但左下角露出的纸质边缘确凿无疑——就是科尔奇斯纸。而且不是普通的书写纸，是那种专门用于重要文件保存的加厚型纸张，他在科尔奇斯只给少数重要文书用过。
谁会从科尔奇斯给他寄东西？洛嘉？不可能，这条时间线自己还在科尔奇斯。帝皇？那老家伙要传话从来都是直接往脑子里塞，不会搞这么麻烦。
他解开黑色细绳。绳子材质很奇特，像金属丝又像生物纤维，解开后自动缩成一个小卷，发出细微的嗡鸣声，然后化作一缕青烟消失了。
油布展开，里面果然是一个用科尔奇斯纸包裹的扁平盒子。纸包得很精致，边缘折角整齐，正面没有任何字迹，只有一个压印的标记——
一个抽象的、由几何线条构成的鸟形图案。
塔拉辛。
周北辰啧了一声。这位收藏家还真是无孔不入。
他刚伸手碰到纸包，指尖传来轻微的刺痛感，像静电。紧接着，一个声音直接在他脑子里响起来——
“周北辰先生。”
是塔拉辛的声音，但和上次在博物馆听到的有些不同，少了些戏谑，多了点……欣赏？
“最近传来的时间线片段质量相当不错。你对洛嘉·奥瑞利安的改造很有创意——资本嘉，有趣的名字。科尔奇斯五百世界的雏形也颇具潜力。凯尔莫罕那些矿工的故事充满张力，至于现在这条线上你对康拉德·科兹的引导……不得不说，你的手法越来越娴熟了。”
声音顿了顿，像在翻阅什么无形的记录。
“作为收藏家，我很满意这些新增的藏品。所以，一点小礼物，聊表谢意。祝你在当前时间线玩得愉快。顺便提醒：绝对不要在当前时间线使用S&L装置——重复，绝对不要。”
声音消失了。
周北辰甩了甩头，那种被强行灌输声音的感觉不太好受。他低头看向手里的纸包，发现刚才接触的位置，纸张表面浮现出一行细小的发光文字，不是任何已知语言，但他能看懂意思：
外层为信号发射器，已激活。
内层为娱乐用品，愿你喜欢。
他拆开纸包。
里面是一个扁平的金属盒子，大约两指厚，材质看起来像抛光过的青铜，但触感温润，更像某种陶瓷合金。盒子表面没有任何按钮或接口，只有中央有一个小小的圆形凹陷。
周北辰用手指按了按凹陷处。
盒子无声地滑开，像两扇对开的门。内部被分成两层：上层是一个巴掌大的、类似平板电脑的薄片，屏幕黑着；下层整齐地码放着几十个圆形薄片，直径和盒子的宽度差不多，每个薄片都是暗银色，中央有一个小小的图案标记。
他拿起最上面那个薄片。很轻，材质像水晶又像金属，边缘光滑得不可思议。薄片中央蚀刻着一个图案：一个男人戴着宽檐帽的侧影，嘴里叼着雪茄，背景是旧式城市的轮廓。
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