那天下午周北辰正在仓库二楼教托比怎么用更简单的办法记账——老会计坚持要用复式记账法,但诺斯特拉莫这帮连自己名字都写不利索的黑帮头目根本看不懂。周北辰正在画一个收支平衡表的简版,楼梯传来沉重的脚步声。
芬恩那张带着刀疤的脸从门口探出来,手里拿着个用油布包得严严实实的东西。
“老大,”他说——现在他对科兹和周北辰都叫老大,分不清谁更大时就都叫——“刚才有个穿黑袍子的家伙把这个扔在据点门口,说是给周先生的。那人扔下就走了,走得飞快,我让手下追,转眼就不见了。”
周北辰停下手中的炭笔,看向那个包裹。
包裹不大,约莫两个手掌大小,厚度像本厚书。油布包裹得很仔细,边角都折进去,用某种黑色细绳十字交叉捆着。绳子打结的方式很特别,不是常见的活结或死结,而是一种复杂的、对称的编织结。
但真正让周北辰眯起眼睛的,是油布下面隐约透出的材质。
纸质。但不是诺斯特拉莫常见的那些发黄、粗糙、一碰就碎的再生纸。这种纸看起来更白,更细腻,在仓库昏暗的光线下泛着柔和的哑光。
科尔奇斯纸。
他在科尔奇斯花了整整三个月改良造纸工艺才搞出来的东西,那个沙漠星球特有的植物纤维混合矿物填料制成的纸张,手感独特,他一眼就能认出来。
“放桌上吧。”周北辰说。
芬恩小心地把包裹放在桌上,退后两步,眼睛还盯着那东西:“老大,要不要检查一下?万一是炸弹什么的……”
“不是炸弹。”周北辰走到桌边,手指轻轻拂过包裹表面。纸的触感很熟悉,带着科尔奇斯特有的那种微涩感。“你去忙吧,告诉下面的人,最近留意有没有陌生面孔在附近转悠。”
“是。”芬恩转身下楼了。
托比也识趣地收拾起账本:“我去看看萨拉那边需不需要帮忙,今天有几个重伤员送来……”
等仓库二楼只剩周北辰一人时,他才真正开始打量这个包裹。
油布包裹得很严实,但左下角露出的纸质边缘确凿无疑——就是科尔奇斯纸。而且不是普通的书写纸,是那种专门用于重要文件保存的加厚型纸张,他在科尔奇斯只给少数重要文书用过。
谁会从科尔奇斯给他寄东西?洛嘉?不可能,这条时间线自己还在科尔奇斯。帝皇?那老家伙要传话从来都是直接往脑子里塞,不会搞这么麻烦。
他解开黑色细绳。绳子材质很奇特,像金属丝又像生物纤维,解开后自动缩成一个小卷,发出细微的嗡鸣声,然后化作一缕青烟消失了。
油布展开,里面果然是一个用科尔奇斯纸包裹的扁平盒子。纸包得很精致,边缘折角整齐,正面没有任何字迹,只有一个压印的标记——
一个抽象的、由几何线条构成的鸟形图案。
塔拉辛。
周北辰啧了一声。这位收藏家还真是无孔不入。
他刚伸手碰到纸包,指尖传来轻微的刺痛感,像静电。紧接着,一个声音直接在他脑子里响起来——
“周北辰先生。”
是塔拉辛的声音,但和上次在博物馆听到的有些不同,少了些戏谑,多了点……欣赏?
“最近传来的时间线片段质量相当不错。你对洛嘉·奥瑞利安的改造很有创意——资本嘉,有趣的名字。科尔奇斯五百世界的雏形也颇具潜力。凯尔莫罕那些矿工的故事充满张力,至于现在这条线上你对康拉德·科兹的引导……不得不说,你的手法越来越娴熟了。”
声音顿了顿,像在翻阅什么无形的记录。
“作为收藏家,我很满意这些新增的藏品。所以,一点小礼物,聊表谢意。祝你在当前时间线玩得愉快。顺便提醒:绝对不要在当前时间线使用S&L装置——重复,绝对不要。”
声音消失了。
周北辰甩了甩头,那种被强行灌输声音的感觉不太好受。他低头看向手里的纸包,发现刚才接触的位置,纸张表面浮现出一行细小的发光文字,不是任何已知语言,但他能看懂意思:
外层为信号发射器,已激活。
内层为娱乐用品,愿你喜欢。
他拆开纸包。
里面是一个扁平的金属盒子,大约两指厚,材质看起来像抛光过的青铜,但触感温润,更像某种陶瓷合金。盒子表面没有任何按钮或接口,只有中央有一个小小的圆形凹陷。
周北辰用手指按了按凹陷处。
盒子无声地滑开,像两扇对开的门。内部被分成两层:上层是一个巴掌大的、类似平板电脑的薄片,屏幕黑着;下层整齐地码放着几十个圆形薄片,直径和盒子的宽度差不多,每个薄片都是暗银色,中央有一个小小的图案标记。
他拿起最上面那个薄片。很轻,材质像水晶又像金属,边缘光滑得不可思议。薄片中央蚀刻着一个图案:一个男人戴着宽檐帽的侧影,嘴里叼着雪茄,背景是旧式城市的轮廓。
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