洪武三十一年十月二十，吕宋，马尼拉港。
晨雾被海风吹散，露出港口的全貌。八年前，这里还只是个土着部落的小渔村，如今却已是一座拥有十万人口的繁华港城。汉式飞檐与南洋风格的木屋错落交织，码头栈桥延伸入海，蒸汽起重机的轰鸣与土着的叫卖声混成独特的交响。
港区最东侧，“燕王府”的朱红大门缓缓开启。年近四旬的朱棣一身南洋风格的棉麻常服，头戴竹笠，走出府门。他的面容比八年前黑瘦了许多，眼角的纹路刻满海风与政务的痕迹，但双目依旧锐利如鹰。
“王爷，船队回来了。”亲卫队长低声道。
朱棣抬眼望去，港口深处，五艘悬挂“燕”字旗的蒸汽帆船正缓缓靠岸。船上满载着从爪哇运回的香料、从婆罗洲采购的木材、还有...几十个被铁链拴着的土着俘虏。
“这次收获如何？”朱棣问。
“回王爷，香料三千担，柚木五百根，檀香一百担。另外...”亲卫队长压低声音，“在爪哇东边发现一个大岛，当地土人称‘巴厘’，盛产稻米、女人...还有金矿的传闻。”
“金矿？”朱棣眼睛一亮，“仔细说说。”
“只是传闻。但那些土人说，岛上有神庙，庙里供奉着金佛...”
正说着，一个穿着大明官服的中年文官匆匆赶来：“王爷！南京八百里加急！”
朱棣接过信筒，拧开火漆。信是朱元璋亲笔，内容却让他眉头微皱。
“父王，何事？”身后传来声音。朱棣长子朱高炽快步走来。这个二十岁的青年已完全褪去稚气，身材高瘦，眼神沉稳，颇有乃父之风。
朱棣将信递给他：“你自己看。”
朱高炽快速浏览，脸色也凝重起来：“皇祖父命晋王、周王、楚王三位叔伯，各派长子来吕宋...到您麾下历练两年？”
“不止。”朱棣望向北方海面，“还让我组建‘南洋联合舰队’，向南扩张。高炽，你怎么看？”
朱高炽沉思片刻：“三位叔伯的世子来吕宋，一是历练，二是...监视。”
“说下去。”
“晋王叔在泰国，周王叔在安南，楚王叔在苏门答腊，三位叔伯的封地皆在南洋，已成气候。皇祖父此举，是要让他们互相牵制，更要将世子们放在您眼皮底下，既是学习，也是人质。”
朱棣眼中闪过赞许：“你能想到这一层，不错。还有呢？”
“组建南洋联合舰队...”朱高炽走到码头边，望向辽阔的南海，“皇祖父是要整合南洋诸王的力量，向更南扩张。但让您来牵头...既是信任，也是考验。”
“考验什么？”
“考验您的忠诚，也考验您的能力。”朱高炽转身，直视父亲，“父王，这些年在吕宋，我们开垦良田二百万亩，移民汉民八十万，组建私军三万，贸易遍及南洋...皇祖父在南京，怕是夜不能寐啊。”
朱棣沉默了。
八年来，他在吕宋苦心经营，将这个蛮荒之岛打造成“小江南”。汉民移民从最初的五万增至八十万，开辟稻田、甘蔗园、蕉麻田；建立工坊，生产蔗糖、蕉麻绳、椰子油；更组建了属于自己的船队、军队...
这一切，都看在朱元璋眼里。
“高炽，”良久，朱棣缓缓道，“你说，你皇祖父...会怎么对我？”
朱高炽没有直接回答，反而说：“父王可知，上月南京龙江船厂，下水了第二代战列舰‘永乐大帝号’？是太子伯父亲自命的名。”
“永乐...”朱棣咀嚼着这个词，“太子要用的年号？”
“是。皇祖父让太子伯父命名，已是明示传位。”朱高炽声音压低，“父王，时代变了。如今大明有铁路通天下，有海军控四海，中央集权之强，远超汉唐。藩王...已不可能再像汉初七国之乱那般割据了。”
海风吹过，带来咸湿的气息。
朱棣望着港中那些悬挂“燕”字旗的船只，忽然笑了：“高炽，你比你爹看得清。是啊，时代变了...所以父王这些年，从未想过造反。”
他拍了拍儿子的肩：“我只是想证明，朱棣不比任何人差。太子大哥能在南京治国，我就能在海外拓土。他要‘永乐’，我就要这南洋万里海疆，永归大明！”
十月三十，南京，武英殿。
朱元璋看着三份几乎同时抵达的奏章——分别来自泰国的晋王朱棡、安南的周王朱橚、苏门答腊的楚王朱桢。三人都表示遵旨，已遣世子出发，赴吕宋燕王麾下历练。
“都送出去了？”老皇帝放下奏章，问阶下的骆文博。
“是。”骆文博躬身，“晋王世子朱济熺、周王世子朱有炖、楚王世子朱孟烷，三日前已从各自封地出发，乘海军舰船前往吕宋。预计半月内可抵达。”
朱元璋揉了揉眉心：“文博，你说老四（朱棣）...会怎么对待这三个侄子？”
“燕王殿下精明强干，必会倾囊相授。”骆文博斟酌词句，“但也必会严加管束。三位世子在吕宋，既能学海外治理实务，又能亲眼看到中央与藩属的关系...这是活教材。”
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