洪武三十一年六月初三，甘肃镇，嘉峪关。
烈日炙烤着戈壁，关城上的明军哨兵眯起眼睛，望向西边地平线。那里尘土蔽天，仿佛整个大地的沙砾都被狂风卷起。但今日无风。
“敌袭——！”
凄厉的号角声撕破燥热的空气。城墙上的士兵纷纷就位，炮手掀开炮衣，火铳手检查弹药。而在了望塔最高处，守备千户王真举起格物院新配发的“千里镜”，脸色骤然煞白。
镜筒中，沙尘之下是密密麻麻的骑兵——不，不仅仅是骑兵。还有战象，目测超过百头，庞大的身躯披着铠甲，象背上搭建着木制箭塔。更远处，数十架巨大的投石机正被骆驼拖曳前行...
“快！八百里加急！帖木儿大军来了！”王真嘶吼着冲下了望塔，“最少二十万！有象兵，有攻城器械！”
六月十五，急报抵南京。
武英殿内，气氛如绷紧的弓弦。
朱元璋面色铁青，将战报掷于案上：“二十万大军？还有战象？这个跛子（帖木儿因伤跛足，故称）是倾国而来了！”
兵部尚书沈缙跪地禀报：“陛下，西域急报已连发十二道。帖木儿自四月起兵，连破哈密、吐鲁番、亦力把里等卫所，屠城三座，掳掠百姓十余万。其前锋距嘉峪关已不足三百里。”
“西北边军呢？”朱标急问。
“甘肃镇总兵宋晟已收缩兵力，固守嘉峪关、肃州、甘州三城。然边军总数不过八万，且半数分散各堡...难以正面抗衡。”
五军都督府众将议论纷纷。帖木儿帝国乃中亚霸主，灭国无数，其军队以凶悍善战着称。更麻烦的是，大明主力此刻分散——徐辉祖、沐春刚平定乌思藏，大军尚未完全休整；海军六大舰队远在海外；辽东、日本皆需驻军...
“陛下，臣愿领兵西征！”冯胜出列，“给臣十万兵马，必破此虏！”
“十万？”朱元璋冷笑，“你可知帖木儿这二十万大军，是灭掉德里苏丹国、打败奥斯曼帝国的虎狼之师？十万不够！”
殿内一片沉默。
这时，一个清朗声音响起：“父皇，儿臣愿往。”
众人循声望去，说话的正是骆文博。
“你？”朱元璋皱眉，“文博，你身子...”
“已无大碍。”骆文博上前一步，筑基期的修为虽未完全恢复，但周身隐隐散发的气场已让殿中武将暗自心惊，“况且此战，非寻常战法可胜。帖木儿骑兵机动如风，战象冲击力惊人，若只以步卒固守，必被其困死关城，耗尽粮草。”
他从袖中取出一卷图纸：“格物院新制‘洪武三十一式’后装线膛步枪，射程四百步，精度远超旧铳。山地野战炮八百门，皆已改进装药，射程可达五里。更有...”他展开图纸，“热气球侦察艇六艘，可升空百丈，观敌阵如观掌纹。”
图纸上，一种前所未见的装置——巨大的气囊下吊着竹篮，篮中有人形标记。
“热气球？”朱标愕然，“此物真能载人升空？”
“已试飞成功。”骆文博肯定道，“每球可载三人，配千里镜、信号旗、乃至小型炸药包。居高临下，敌阵虚实一览无余，更可指引炮火精准打击。”
朱元璋盯着图纸，眼中精光闪烁：“若以此物配新式火炮...骑兵再快，快不过眼睛；战象再猛，猛不过炮弹。”
“正是。”骆文博拱手，“然此战需速战速决。帖木儿远道而来，补给线漫长。若拖入冬季，西域苦寒，其军必溃。故儿臣请命，率京营新军五万，携新式装备，乘铁路西进——七日可抵兰州，半月可至嘉峪关。”
“五万对二十万？”有老将质疑。
“兵贵精不贵多。”骆文博目光扫过众将，“新式步枪、野战炮、热气球、铁丝网、地雷...此非冷兵器对决，乃降维打击。五万足矣。”
朱元璋沉默良久，最终缓缓起身：“准。赐文博尚方剑，总制西北军务。京营新军五万，即刻开拔。另...”他看向朱标，“标儿，传旨六部，全力保障西征物资。铁路沿线，一切车马让道！”
“儿臣遵旨！”
六月十八，晨。
南京江东门火车站，军列已准备就绪。五十节车厢，五万精锐，八百门火炮，六艘拆卸的热气球组件，还有堆积如山的弹药、粮草、药品...
站台上，朱元璋亲临送行。
“文博，”老皇帝为骆文博整了整披风，“此战...可有把握？”
“九成。”骆文博坦然，“装备代差，战术革新，皆在我方。唯一变数...”他望向西方，“是帖木儿此人。能统御如此庞大帝国，必非常人。儿臣需亲临前线，随机应变。”
“好。”朱元璋拍拍他的肩，“记住，若事不可为，宁可暂退，保全实力。咱大明输得起一场战役，输不起你这根顶梁柱。”
“父皇放心。”
骆文博转身登车。身后，徐妙云、朱明月携子女送行。七岁的骆景渊、骆静姝已懂事，齐齐跪下：“恭送父亲凯旋！”
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