当清晨第一缕带着松针清冽气息的阳光，如同无形的金色梳篦，缓缓梳理开焉然学院南边那片广袤针叶林上笼罩的薄雾时，谢焜昱的身影已经出现在了林间小径的深处，正朝着姜枫那间不起眼的小木屋稳步前行。他没有忘记与姜枫的约定，这不仅关乎承诺，更关乎他此刻最迫切的需求——变强。为此，他也早早通知了陶颀阳和苏清澄。在这个危机四伏、力量为尊的世界，没有任何一个清醒的灵师，会拒绝这样一次可能带来质变的机遇，哪怕它伴随着未知的风险。
谢焜昱的脚步踩在铺满松软落叶和湿润苔藓的地面上，发出细微的沙沙声。晨雾在他周身缭绕，沾染了他的衣襟和发梢，带来沁人的凉意。当他终于走到那片熟悉的林中空地，看到那栋仿佛与森林融为一体的古朴木屋时，木门恰好无声地由内向外开启。
姜枫缓步走了出来。
今日的姜枫，与谢焜昱记忆中任何一次见面都截然不同。他不再是那个外表看似普通中年、唯有眼神沉淀着千年沧桑的模样。仿佛时光在他身上发生了倒流，他看上去年轻了至少二十岁，面容与谢焜昱、苏清澄这些年轻人几乎处在同一个年龄段，皮肤光洁，五官线条清晰而锐利，褪去了所有掩饰性的平凡。然而，这份“年轻”并未带来丝毫稚嫩，反而更凸显出一种源自无尽岁月打磨后的、返璞归真般的纯粹与强悍。
他穿着一身通体纯黑、质地奇特的劲装，剪裁利落，紧贴着他挺拔修长、充满力量感的身躯。黑色的衣物与他此刻棱角分明、眉峰如剑、眼神深邃如寒潭的面容相得益彰，浑身散发着一种无需刻意彰显、却足以令周遭空气都为之凝滞的磅礴气场。那不是简单的威压，而是一种仿佛与天地规则隐隐共鸣、自身便是力量源头的“存在感”。当他踏出木门门槛的刹那，谢焜昱面前地上那些零落的枯黄松针和细小枝叶，竟如同被无形的气流拂过，悄无声息地向两侧滑开，自动为他“让”出了一条通路。
谢焜昱的心不由一震。眼前的姜枫，陌生又熟悉，那种扑面而来的、近乎实质的压迫感，让他这个素来天不怕地不怕的家伙，都感到一丝本能的凛然。他下意识地想要后退，却强行稳住了脚步，只是脊背微微绷紧了些。
“不错，今天来得挺早。” 姜枫开口，声音依旧平和，却比往日多了几分清越，少了几分刻意收敛的暮气，目光落在谢焜昱身上，带着一丝不易察觉的审视。
“约好的事情，一定要做到。” 谢焜昱深吸一口气，压下心头那丝异样，走上前，努力让自己的语气听起来如常，“当然，也是为了我自己能够……尽快变强，不是吗？” 他走到姜枫面前，两人距离不过三步。平日里谢焜昱的身高足以让他微微俯视大多数同龄人，但此刻，在面对仿佛焕然一新的姜枫时，他却莫名觉得自己似乎矮了一头，那种源于实力与境界的巨大鸿沟带来的无形压力，让他几乎想要后退来获取一点心理空间。
就在谢焜昱与姜枫这简短却气氛微妙的寒暄之际，一道翠绿色的身影如同林间飞掠的灵雀，悄无声息地划过半空，带起几片翻飞的落叶，轻盈地落在谢焜昱身后不远处。是苏清澄。她从容地抬手，从旁边一棵古松粗糙的树干上，取下了深深嵌入其中的棱刺。她将棱刺收回袖中，拍了拍手上并不存在的灰尘，对谢焜昱笑道：“我来迟了吗？做足准备才来的，花了点时间……哇！” 她的目光转到姜枫身上，眼睛瞬间睁大，毫不掩饰地发出惊叹，“大师！您今天……好帅啊！简直像换了个人！”
谢焜昱无奈地瞥了她一眼，正要接着说“还有陶颀阳呢，等她来……”，却见姜枫已经微微抬了抬下巴，目光投向木屋侧面一片被晨光和树影交错覆盖的角落，语气平淡无波地轻巧说道：“她就在那。”
仿佛是为了印证他的话，那片光影交错的角落，空气如同水波般漾开微不可察的涟漪。陶颀阳的身影由淡转实，缓缓显形。她今日穿着一身便于行动的短装，长发利落地束起，脸上依旧是那副清冷平静的表情。她朝着姜枫的方向，郑重地抱拳作揖，声音清晰：“大师好眼力。晚辈在您面前果然无所遁形。佩服。”
姜枫不再多言，只是扬了扬手。那扇看似普通的木门仿佛被一只无形的手推动，再次向内敞开。
“都进来吧。” 他率先转身走入屋内，“我告诉你们后续的计划，以及……你们各自该如何修炼。”
姜枫走到那有些腐朽的木案后坐下，仿佛坐在属于他的王座之上。他扬了扬手，案上凭空出现了三杯热气袅袅的清茶，茶香清冽，瞬间驱散了屋内微凉的晨意。
“坐。” 他示意跟进来的三人。待谢焜昱、苏清澄、陶颀阳各自落座，姜枫才缓缓开口，声音在寂静的屋内显得格外清晰，每一个字都仿佛带着重量：
“我先告诉你们，我要做什么，以及为什么需要你们。”
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