公主府偏院内，银丝炭烧得正旺。
方元、李炎之等一群秀才伏在长案上，正在算火药燃烧的相关数据。
这段日子以来，他们的术数水平突飞猛进。
从前读四书五经时，算筹不过是凑数学的玩意儿，谁也不会多看一眼。
可自从跟着晏和公主开始学数理化，学火药配方，推演火炮数据，他们的术数天赋被激发出，科举考场上的挫败，渐渐被研发的热忱取代。
他们互相讨教，互相出题，学堂里的草稿纸用了一摞又一摞，每解出一道难题就兴奋地拍桌子……
这时，一名下人快步走到李炎之身边：“李秀才，府外有家人找您，说是有急事。”
公主府门外，李父正背着手站在石狮子旁边，旁边还跟着李炎之的二叔和三叔，阵仗不小。
一见李炎之出来，他爹便上前一步，劈头盖脸地道：“你还要在这公主府待多久，你可知晓，朝廷刚下了告示，乡试增设术数科目，不再是以前的附加题，而是和四书五经同等重要的必考科目，你最擅长的不就是术数吗，这是老天爷给你的机会！”
“术数是加了。”李炎之的声音闷闷的，“可策论呢？经义呢？还不是得老老实实背那些书，爹，我真的不是那块料。”
李二叔皱起眉：“炎之，你爹为了供你读书，这些年吃了数不清的苦，你说不读就不读，凭什么？”
李三叔也跟着叹气：“公主府再好，你也不过是个给人跑腿打杂的，一辈子当杂役有什么出息，好好读书当个官，咱们整个李家就扬眉吐气了。”
李炎之咬牙想辩驳。
可他知道，公主府里研发火药的事，乃是朝廷机密，哪怕是自己的家人，也绝不能透露半个字。
他无法解释自己留在公主府，不是在伺候人，而是在做一件关乎大夏军事实力的大事。
他抿了抿唇道：“这里有我想做的事，我不会回去科举的。”
说完便转身进去了。
“你给我站住！逆子！你要是敢走，就别认我们这家人！”
李父在身后气得大喊。
李炎之脚步顿了顿，却还是没有回头，快步走进了公主府。
他回到偏院时，一群秀才正在说话。
“你们听说了吗，乡试增设了术数科目，会试也会跟着调整，往后科举中术数也有分量了。”
“我也听说了，我等因术数出众才能被公主招揽，如今术数成了必考科目，那，是不是可以再试试科举？”
“……在公主府虽然能发挥我们的术数天赋，但终究不是长久之计，科举才是正途，若是能考上进士，才能真正光宗耀祖。”
“我也觉得可以再试试……”
“试试什么？”年龄最大的方元把茶盏往桌上重重一顿，“当初公主招揽之时，我们个个都是心灰意冷，觉得科举无望，是公主不嫌我们是落榜秀才，给了我们施展才华的机会，不仅供吃住，还倾囊相授，让我们接触到了以前想都不敢想的学问，甚至让我们参与核心的火药研发，把我们当成自己人。”
李炎之大步踏来，接过话道：“如今，不过是乡试增设了术数科目，你们就动了科举的心思，就忘了公主的恩情？既然还心心念念着科举，当初就不该留下来！这段时间你们已经接触了火药核心机密，若是现在离开，万一泄露了机密，置公主于何地？”
“方兄，李兄，我等就是随意聊聊。”一秀才满脸愧色，“我们也知道公主的恩情，绝不会离开，只是……只是心里终究还是放不下科举，毕竟，那是我们毕生的执念啊。”
方元语气稍稍缓和了几分：“执念可以有，但不能忘恩负义，公主待我们不薄，如今火炮研发正是关键时期，不妨等帮公主把火炮研发成功，再向公主请辞，堂堂正正地去参加科举，也不迟。”
那秀才郑重道：“方兄说得是，是我等一时糊涂了。”
旁边几人也纷纷点头，气氛总算和缓下来。
这时，外头传来一声清亮的通传：“晏和公主驾到——”
众人连忙起身行礼。
蔺晏晏的语气随和又亲切：“都免礼免礼，不用这么拘谨，我来是告诉你们一个好消息，火炮研发获皇上许可了，特成立火药清吏司。”
众人全都愣住了。
清吏司是六部之下分设的常设衙署，掌管某一专项事务，设郎中主事等品官，有独立的办公衙署。
能称清吏司三字，就意味着火药不再是挂在工部底下的临时作坊，而是朝廷体制里一个名正言顺的正式衙门。
这一步的意义，不亚于当年盐铁从地方私采收归朝廷专营。
这同时也意味着，他们这些落榜秀才，不再是在公主府里做杂事，而是在为朝廷做事……
蔺晏晏接着道：“火药清吏司郎中，由工部安排人，火药清吏司员外郎一职，暂由我来担任。”
廊下安静了整整好几息。
一群人互相看着，嘴巴张了又合，合了又张。
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