葛先生迟疑道：
“大人，李蕴之那人，您也知道，脾气硬得很。”
“他会不会听咱们的？”
吕宪冷笑一声说道：
“他李蕴之能起复，靠的是谁？”
“是严阁老！是我和咱们旧党一起发力！”
“他若不识相，严阁老能让他上去，也能让他下来。”
话落，他顿了顿，又道：
“再说，咱们也不是让他徇私枉法。”
“那王砚明身上本来就有嫌疑，黜落他，也是为了避嫌。”
“这话说出去，谁也说不出什么。”
葛先生想了想，点头道：
“大人说得是。”
“那属下这就去安排人传话？”
吕宪点点头道：
“尽快。”
“最好赶在定排名之前把话递到。”
“是。”
葛先生应下，转身欲走。
吕宪忽然叫住他：“等等。”
葛先生回头。
吕宪目光闪烁，缓缓道：
“若他执意不听，就……再加一句。”
葛先生道：
“大人请吩咐。”
吕宪压低声音，一字一句道：
“就说，严阁老那边，希望他能顾全大局。”
葛先生心头一凛，知道这话的分量。
他点点头，快步离去。
很快。
后堂里。
只剩下吕宪一人。
他走回书案前，端起那盏已经凉了的茶，慢慢喝了一口。
窗外，阳光依旧明媚。
可他的脸上，已没了方才的笑意。
“王砚明？”
他轻哼一声道：
“你一个农家子，狗一样的东西，能翻出什么浪来？”
他放下茶盏，目光渐渐阴沉。
这一次，无论如何，不能让你中了。
……
察院行台外。
葛先生匆匆上了一顶小轿。
轿帘放下，轿夫抬起，往府学的方向走去。
轿中，葛先生闭目沉思。
他想起那个少年的名字，想起那些打听来的消息。
府试案首，月课甲上，李蕴之的指点……
若论才学，他确实该中。
可这世上，从来不是有才学就能中的。
他睁开眼睛，望着窗外掠过的街景，轻轻叹了口气。
王砚明，怪只怪，你站错了队！
……
府学明伦堂。
阅卷正在进行。
十几位考官围坐在长案旁。
一份份卷子被仔细传阅，评议，打分。
气氛严肃而凝重。
李蕴之端坐主位，神色平静。
偶尔开口问几句，更多时候只是静静听着。
这时。
外面忽然有人匆匆走来，在门房耳边低语几句。
门房点点头。
快步走进明伦堂，在李蕴之耳边轻声说了几句话。
李蕴之眉头微微一皱，随即恢复平静。
他摆摆手，示意门房退下，继续听考官们的评议。
仿佛什么都没发生过。
可若是有人细看，就会发现。
他的目光，比方才更深沉了几分。
……
翌日。
院试第二场结束后的第二天。
府城里的茶楼酒肆，俨然便成了流言的海洋。
“听说了吗？”
“这次阅卷极严，还没开始已黜落了一大半！”
“何止一大半？我听说只取五十人进第三场，一百五十人里要刷掉一百！”
“这也太狠了吧？那位新大宗师，到底是何方神圣？”
“前翰林院编修李蕴之，当年在京城就以严厉着称。”
“这回起复，怕是要把咱们淮安府的考生扒一层皮！”
“唉，苦也！”
……
而此刻。
范家小院里。
王砚明坐在厢房窗前，手里捧着一本《近思录》，安安静静地读着。
窗外那些隐约传来的议论声，他充耳不闻。
范子美却坐不住。
他一会儿跑到门口张望，一会儿又折回来，在院子里团团转。
“砚明老弟，你真坐得住？”
他终于忍不住，凑到窗前，说道：
“外面都吵翻天了，你还有心思看书？”
王砚明抬起头，微微一笑道：
“范兄，急有什么用？”
“阅卷是大宗师的事，咱们又插不上手。”
“与其干着急，不如读读书，静静心。”
范子美挠头说道：
“话是这么说，可老夫这心里……七上八下的，比当年自己考试还紧张！”
王砚明笑道：
“范兄放心。”
“学生若中了，第一个请你喝酒。”
范子美瞪眼，没好气道：
“你若中了，老夫请你喝酒！”
“管够！”
两人正说着。
院门忽然被人推开。
只见，胡屠户提着一刀肉，大摇大摆走了进来。
“哟，还在呢？”
他一眼看见窗前的王砚明，脸上露出夸张的惊讶，道：
“还没走？”
“这都考完好几天了吧？”
“怎么，落榜了不好意思回去？”
唰！
范子美脸色一沉，上前道：
“岳丈大人，您这话说的……”
胡屠户把肉往他手里一塞。
眼珠子却往王砚明身上瞟道：
“我来看我闺女，顺道给你们送点肉。”
“听说这回院试可严了，黜落了一大半人。”
“啧啧，某些人怕是要灰溜溜滚回老家了。”
他说着，故意朝王砚明那边扬了扬下巴。
王砚明神色不变，起身拱手道：
“老丈费心。”
“学生借住几日，多有叨扰。”
胡屠户被他这不卑不亢的态度弄得一愣。
想再骂几句，却又莫名有些心虚。
万一这小子真中了秀才呢？
那自己岂不是得罪了个秀才公？
他哼了一声，嘀咕道：
“中不中还不一定呢，摆什么谱……”
说罢，转身就走。
出门时还不忘回头看了一眼。
范子美看着他的背影，哭笑不得：
“这老家伙，嘴上不饶人，可肉倒是真送了。”
王砚明笑了笑，继续低头看书……
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