随后。
众人陆续散去。
两千人进考场，一百五十人进第二场。
最终能成为秀才的，不过五十人上下。
而他们四个里，能留下几个？
谁也不知道。
……
与此同时。
淮安府城，察院行台。
后堂里，吕宪正坐在书案后，悠闲地品着茶。
窗外阳光正好，照得满室明亮。
他脸上带着淡淡的笑意，显然心情不错。
幕僚葛先生从外面进来，手里拿着几封刚收到的信函。
见吕宪这副模样，也笑道：
“大人今日心情甚好？”
吕宪放下茶盏，笑道：
“刚接到京里来信，严阁老对咱们这次的动作很是满意。”
“说李蕴之上任后，整顿学风，铁面无私，朝中颇有好评。”
“过些日子，可能要调我去浙江巡察。”
“那可是肥差。”
葛先生闻言，拱手道：
“恭喜大人！贺喜大人！”
吕宪摆摆手，又问道：
“院试那边怎么样了？”
“第二场结束了吧？”
葛先生点点头说道：
“正是来向大人汇报此事。”
“第二场昨日结束，今明两日就要定排名，取长案了。”
“听说这次李蕴之治学极严，第一场只取了一百五十人，这第二场更要严上加严。”
“最后，只取五十人进第三场。”
“五十人？”
吕宪挑眉，随即笑了，说道：
“好！好！”
“越严越好！”
“这样才能显出他李蕴之铁面无私！”
“才能显出咱们旧党的人做事公道！”
说着，他站起身，踱了几步，又道：
“你回头写封信。”
“给京里的几位同年递个话。”
“让他们在朝中多吹吹风，夸夸李蕴之治学严格，打一打顾秉臣那张阁老一系的脸。”
“让他们看看，什么才叫真正的大宗师！”
葛先生点头应下，却又欲言又止。
吕宪注意到他的神色，问道：
“怎么？”
“还有事？”
葛先生迟疑片刻，道：
“大人，属下有句话，不知当讲不当讲。”
吕宪皱眉，说道：
“你我之间，还有什么不能讲的？说。”
葛先生压低声音道：
“大人，这次院试，有一个人。”
“咱们得想办法让他取不上。”
吕宪一愣，问道：
“谁？”
葛先生道：
“王砚明。”
吕宪眉头一皱道：
“那个农家子？”
“顾秉臣点的府案首？”
葛先生点头说道：
“正是他。”
吕宪不解道：
“他一个农家子。”
“就算中了秀才，又能翻出什么浪来？”
“你何必在意他？”
葛先生叹了口气，道：
“大人，您想想，咱们当初参顾秉臣，用的是什么事？”
吕宪道：
“干预府试，紊乱取士。”
葛先生道：
“那咱们在奏折里，是怎么说的？”
吕宪回想片刻，道：
“说他徇私舞弊，将一个才学平庸的农家子硬提成案首，以此沽名钓誉……”
说到一半，他忽然停住，脸色变了。
葛先生看着他，缓缓道：
“大人，您想明白了？”
吕宪脸色凝重起来，说道：
“你是说，若那王砚明这次院试中了。”
“还拿个好名次，那咱们当初说的，就不攻自破了？”
葛先生点头道：
“正是。”
“咱们在奏折里，把他说成一个才学平庸，全靠顾秉臣提携才能中案首的人。”
“可若他自己考上了秀才，还名列前茅，那岂不是说明他确实有才学？”
“那顾秉臣点他案首，就不是徇私，而是慧眼识珠！”
唰！
吕宪的脸色越来越难看。
葛先生继续道：
“到那时候，朝中的人会怎么想？”
“会说顾秉臣是被冤枉的，会说咱们是诬告。”
“严阁老那边虽然不会因此怪罪咱们，但，张阁老那帮人，肯定会借机生事。”
“说咱们捕风捉影，陷害忠良。”
吕宪来回踱步，眉头紧锁道：
“你说得对，说得对……这事我竟没想到……”
说罢，他停下脚步，看向葛先生道：
“那王砚明，才学到底如何？”
“你能确定？”
葛先生道：
“属下打听过。”
“他在府学这两个月，月课得了甲上，秦教谕亲口夸过。”
“而且……”
说着，他顿了顿，道：
“据说李蕴之在尊经阁里，私下指点过他几次。”
吕宪眼睛一瞪道：
“什么？”
“李蕴之指点过他？”
葛先生点头说道：
“是。”
“不过这事知道的人不多。”
“李蕴之还没上任时，就常在尊经阁里看书，王砚明应该是恰好遇上。”
“那时候李蕴之还不是大宗师，这事不算违规。”
吕宪沉默良久，忽然道：
“若他真有才学，那这次院试，岂不是很可能中？！”
葛先生道：
“依属下看，他中秀才应该问题不大。”
“至于名次，不好说，但，以他的本事，至少不会落在末尾……”
吕宪脸色阴沉。
在屋里踱了好几圈。
忽然停下，目光闪烁道：
“那就，不能让他中！”
葛先生看着他，没有说话。
吕宪道：
“你去，给李蕴之带个话。”
“就说，就说这个王砚明，身上有嫌疑。”
“之前被顾秉臣点案首的事，朝中还有争议。”
“让他这次院试，务必黜落此人，以正视听！”
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