唐僧师徒离开祭赛国，一路向西，行了数日。这一日，天色阴沉，铅云低垂，远远望见一片荆棘岭，漫山遍野的荆棘丛生，藤蔓交错，密不透风，高约丈许，枝干粗如儿臂，荆棘刺尖如针，泛着幽幽的寒光，望而生畏。秋风扫过，荆棘发出呜呜的声响，如同鬼哭狼嚎。山路被荆棘封得严严实实，根本无路可走，连飞鸟都难以穿越。
唐僧勒住白马，望着那无边无际的荆棘，愁眉不展，额头渗出细汗：“悟空，这荆棘岭如此茂密，无路可通，如何过得去？这一眼望不到头的荆棘，怕是有百里之宽。”
孙悟空手搭凉棚，火眼金睛一望，只见荆棘深处隐隐有妖气升腾，却又带着一丝清灵之气，不像是寻常的腥风血雨。那妖气中夹杂着淡淡的草木清香，令他颇为疑惑。他道：“师父莫忧，俺老孙开路。不就是些荆棘吗？俺老孙的金箍棒不是吃素的。”他掏出金箍棒，念动咒语，将棒子变得数十丈长，金光闪闪，往荆棘中一扫，哗啦啦一片，荆棘倒伏，碎枝横飞，硬生生开出一条路来。
猪八戒放下担子，也举起九齿钉耙帮忙，一边筑一边嘟囔：“这些破荆棘，挡俺老猪的路，真是活腻了。”沙和尚护着唐僧，小心翼翼地在开出的路上慢慢前行。荆棘岭方圆数百里，藤蔓密布，荆棘丛生，师徒四人走了整整一天，才走到岭中央。四周依然是密不透风的荆棘墙，只有脚下这条窄路通向未知的深处。
天色渐晚，暮色四合，夕阳的余晖被荆棘遮挡，林中光线昏暗，如同黄昏。唐僧坐在一块青石上，揉了揉酸痛的腿，道：“悟空，天色已晚，咱们找个地方歇息吧。此地阴气重，为师总觉得心神不宁。”
孙悟空正要说话，忽然一阵阴风吹来，飞沙走石，枯叶乱舞。唐僧坐下的白马受惊，嘶鸣着原地打转，四蹄乱刨。孙悟空喝道：“有妖气！师父小心！”话音未落，唐僧连人带马被一股黑风卷起，瞬间消失在荆棘丛中，只留下白马的一声长嘶在林中回荡。
“师父！”猪八戒和沙和尚惊呼，想要去追，却被密密麻麻的荆棘挡住了去路。孙悟空皱眉，火眼金金扫视四周，只见那黑风卷着唐僧往南方飞去，他道：“呆子，沙师弟，你们在这里看着行李，俺老孙去救师父！”一个筋斗翻上云端，朝黑风追去。
唐僧被黑风卷到一处清幽的所在，只觉耳边风声骤停，脚落实地。他睁开眼，发现自己站在一座庵院门前。门前青石铺路，两边翠竹掩映，门楣上刻着“木仙庵”三个字，笔力清秀，隐隐有仙气。院内古木参天，奇花异草，小桥流水，亭台楼阁，宛如仙境。空气中弥漫着淡淡的松香和花香，令人心旷神怡。与外面的荆棘密林判若两个世界。
唐僧正惊疑间，几个老者迎了出来。为首的老者霜髯鹤发，身穿青袍，手持藜杖，笑容可掬，自称十八公，乃是一株千年松树成精；第二个紫髯碧眼，身穿绿袍，名唤孤直公，是柏树精；第三个黄发金瞳，身穿黄袍，名唤凌空子，是桧树精；第四个白发银须，身穿白袍，名唤拂云叟，是竹精。四老个个仙风道骨，步履轻盈，谈吐风雅，不像凶恶之辈。
四老将唐僧迎入庵中，奉上香茶。那茶汤碧绿，清香扑鼻，入口甘醇。唐僧一路疲惫，饮了几口，顿觉神清气爽。四老与唐僧围坐石桌旁，谈诗论道，吟风弄月。十八公笑道：“久闻圣僧来自东土大唐，乃中华上国，必有高才。今日有缘相会，老夫等愿请教一二。”
唐僧见他们谈吐风雅，彬彬有礼，不似害人之辈，渐渐放下戒心。四老与唐僧从《诗经》谈起，论到《楚辞》，又论汉赋唐诗，从李白的豪放谈到杜甫的沉郁，从王维的山水谈到孟浩然的田园。唐僧久未与人如此畅谈，心中欢喜，渐渐放松了警惕。他饮了几杯茶，脸上泛起红润，话也多了起来。
十八公趁机道：“久闻圣僧禅心坚定，却不知对诗词一道如何？老夫有一首拙作，请圣僧指教。”说罢吟道：“霜姿常丰秀，冰姿更艳清。有心兼雪立，无叶伴秋行。根扎千尺土，叶扫九霄云。”唐僧赞道：“好诗！好诗！意境高远，品格不俗。松柏之志，历霜弥坚，可谓佳作。”
孤直公也吟道：“虚心能自持，劲节本天生。不羡桃李艳，独抱岁寒心。”唐僧又赞：“竹之品格，虚心劲节，诚然如此。”凌空子接着吟道：“千年老树精，百尺凌霄身。风霜不改色，雨雪更精神。”唐僧连连点头。拂云叟吟道：“翠色落寒潭，清音满空谷。谁言草木无情?自有岁寒心。”
几人一唱一和，言语间暗藏机锋，唐僧却浑然不觉，只顾欣赏诗词之美。
不多时，庵中走出一个女子，年方二八，貌美如花。她眉如翠羽，肌似羊脂，脸衬桃花，鬟堆金凤。身穿石榴红裙，腰系碧玉带，款款而来，步步生莲，体态轻盈如风拂柳。那女子正是杏仙，乃一株千年杏树成精，修行千年，已得人形，尤擅诗词歌舞。
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