酒席散尽，朱由检一行人辞别了心思各异的众人，重新启程回宫。夕阳的余晖将紫禁城的轮廓染成一片瑰丽的金红，归途的马蹄声却显得有些沉寂。
朱由检注意到，身旁的李矩一直眉头微蹙，一副心事重重的样子。他驻足后与李矩并行，好奇地问道：“伴伴，可是心中有何疑虑？”
李矩叹了口气，压低声音，用一种充满担忧的语气提醒道：“五爷，恕老奴多嘴。今日之事，恐怕……咱们的身份底细，多少都暴露了些。”
朱由检闻言，只是淡淡地点了点头，脸上并无意外之色：“嗯，此事我心中有数。”
看到朱由检这般平静，李矩心中更是焦急，忍不住将话挑明了：“五爷！您方才对那林富的许诺，实在太过托大了！且不说开中法早已败坏，边商输粮无利可图，那姓林的图谋所谓盐引是假，其真正图谋的，必定是五爷您啊！”
他的声音里带着一丝恨铁不成钢的意味：“你想，他一个区区商人，若是真能与您这等天家贵胄搭上线，在宫里头有人为他撑腰，那他还何需辛辛苦苦地去辽东换什么盐引？光凭这层关系，在江南贩私盐、包税卡，哪一样不比那赚得盆满钵满？怕到时候您有失身份啊！”
“我知道。”朱由检的回答依旧平静。
李矩愣住了。他看着朱由检那双深不见底的眼睛，忽然明白了什么。
“五爷您是故意的？”
“一个愿打，一个愿挨罢了。”
朱由检轻声道。他当然知道，自己方才开出的，不过是一张华丽的空头支票。林富那等老狐狸，岂会看不出来？只是双方心照不宣，各取所需。
“林富并没有点破，是因为他赌得起。对我一番恭维，应下几句承诺，于他而言毫无损失。将来若我真能兑现承诺，那他便是赚得盆满钵满，家族一飞冲天；若我食言了，他也不过是白跑一趟罢了。”
朱由检的嘴角勾起一抹无奈的苦笑：“我如今身处深宫，手脚皆被束缚，除了画饼，又能拿出什么真金白银的东西呢？能拓展一点渠道，便是一点，总好过坐以待毙。”
李矩听完，沉默了。他没想到，这位小主人竟将人心看得如此透彻，将自己的处境摆得如此清楚。那番看似冲动的许诺背后，竟是这般深沉的无奈与筹谋。
见气氛有些沉重，朱由检换了个话题，好奇地问道：“伴伴，我今日看那颜继祖和余光秋，同为新科进士，可境遇、气度却是天差地别。如今这进士有什么不同吗？”
在他看来，进士及第，那便是鲤鱼跃龙门，未来前程似锦的朝廷大员，为何感觉那海商林富都能与其为伍，不见多少隔阂？
李矩闻言，想了想，耐心地回答道：“回五爷，这世道，早已是笑贫不笑娼了。颜继祖与林富等人交往，看似有辱斯文，实则内里门道极深。”
“其一，科举虽还是我朝抡才大典，但自张居正相公去世后，万岁爷久不视朝，官职多有空缺而不补，朝中僧多粥少，一个萝卜好几个坑。中了进士，也未必就能立刻得个好差事，往往要候补多年。在此期间，若无银钱打点，无人脉帮衬，便是状元之才，也要被消磨殆尽。”
“其二，林富此人，绝非寻常商人那么简单。”
李矩眼中闪过一丝精光：“福建乡党势力极大，商帮与士绅、官员盘根错节，早已是你中有我，我中有你。许多大商人，本身就捐有功名，或是族中子弟遍布官场。那林富能在京城与新科进士称兄道弟，背后所代表的，恐怕是一整个庞大的地方利益集团。颜继祖拉拢他，也是在为自己的官场之路铺垫。”
李矩寥寥数语，便在朱由检面前，勾勒出了一张由功名、宗族、乡土、商贸交织而成的地方大网。朱由检听得是心惊不已，忍不住扶了扶额头，只觉得头大如斗。
这时，他又记起了那个略显窘迫的寒门士子——余光秋。
“那位余先生呢？看他模样，显然是寒门出身。像他这般，又是如何一步步走到今日的？”
李矩对这位有节的士子颇有好感，便详细解释起来：“回五爷，余光秋的人生，便是千千万万寒门读书人的缩影。他是去岁戊午科的江西乡试中，考中了举人。然后便马不停蹄地赶赴京师，在今年开春，连续参加了己未科的会试和殿试，并最终成功考中了进士。”
“这里面具体的流程是怎样的？”
朱由检对科举的具体细节不甚了了，正好趁此机会请教。
“说来话长啊。”
李矩娓娓道来：“一个读书人，其仕途起点，便是童试，要连过县试、府试、院试三关，方能取得生员的功名，也就是俗称的秀才，这才算入了官学的门。”
“之后，便是真正的龙门之跃——乡试。此试每三年一次，在子、卯、午、酉这四个年份的秋天，于各省省城举行，故称秋闱。考官皆由皇帝从京中钦派，以防舞弊。连考三场，核心便是八股文章。能从全省数千秀才中脱颖而出的，便称举人，第一名称解元。一旦中举，便算有了做官的资格，可授教谕、知县等末流小官。海瑞海刚峰，便是中举后，才被授予福建南平府教谕一职。”
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