岭南的夏天来得格外早。才刚入四月，日头就已经毒得像淬了火的刀子，晒得红土地上升腾起晃眼的热浪。镇南都护姒康策马走在一片刚被砍伐出来的空地上，汗水顺着铁甲边缘往下淌，在胸前洇出一片深色的湿痕。
他身后跟着二十余名亲兵，还有几个穿着葛布短衣、皮肤黝黑的本地向导。这片位于交趾郡西南的山谷，是三个月前才纳入欧越版图的“孟获”部落的领地。说是归附，其实更像一种松散的交易——部落首领承诺不再袭击商路，欧越则允许他们保留自治，并开放盐铁贸易。
“都护大人，前面就是象场了。”一个向导用生硬的雅言说道，指向山谷深处。
姒康抬眼望去。前方地势渐低，一条浑浊的河流蜿蜒而过，河畔是大片被踩得结实的泥地。再远处，几十头庞然大物在树荫下缓慢移动，像一座座会行走的小山。
那是象。
姒康不是第一次见到这种巨兽。当年征讨闽越时，曾在山林中远远见过野象群，体形之大、力量之强，令他印象深刻。但眼前这些象不同——它们的背上绑着粗糙的皮垫，有的象腿上还系着铜铃，显然是被人驯养的。
“这些象……是用来做什么的？”姒康问。
“干活，打仗。”向导答道，“孟获部落驯象已经有上百年了。平时用象拉木头、耕水田，部落间打仗时，就把象驱赶到前面冲阵。没有什么防线能挡住发狂的战象。”
仿佛是为了印证他的话，象场方向忽然传来一声震耳欲聋的长鸣。
一头格外高大的公象扬起鼻子，露出两根弯曲的象牙。它用前蹄重重刨地，溅起大团泥浆，然后猛地冲向一棵碗口粗的树木。只听咔嚓一声，树干应声而断，树冠轰然倒地。
亲兵们下意识地按住刀柄，战马不安地打着响鼻。姒康却眼睛一亮。
“这头象……能听人指挥吗？”
“能。那是孟获首领的坐象，叫‘山岳’，已经驯了十三年了。”向导顿了顿，“不过象这玩意儿，脾气大。驯得好是利器，驯不好……会踩死自己人。”
姒康点点头，策马向象场走去。靠近了，才能真切感受到这些巨兽带来的压迫感——每一头都有一丈多高，体重至少万斤，皮肤粗糙如老树皮，长鼻灵活得可以捡起地上的小石子。几头母象身边还跟着小象，只有半人高，正用鼻子卷着草叶玩耍。
一个赤着上身、只在腰间围了块兽皮的壮汉走过来，身上画着红白相间的纹饰，正是孟获部落的首领孟岩。他约莫四十岁，肌肉虬结，右臂上有一道从肩头直到手腕的狰狞伤疤，据说是年轻时与野象搏斗留下的。
“欧越的都护？”孟岩打量姒康，语气不卑不亢，“来看象？”
“来看象，也来看人。”姒康下马，“孟首领驯象的本事，我早有耳闻。”
孟岩咧嘴笑了，露出一口被槟榔染黑的牙齿：“都是祖宗传下来的手艺。怎么，都护大人也想驯几头玩玩？”
“不是玩玩。”姒康直视他，“是想请孟首领，帮我训练一支象兵。”
空气安静了一瞬。连那些亲兵都愣住了——象兵？用这些庞然大物组成军队？
孟岩的笑容收敛了：“都护大人，象不是马。一头发狂的战象，能踩死几十个人。你要用它们打仗，得想清楚。”
“我想得很清楚。”姒康走到那头叫“山岳”的公象旁。巨象低头看他，小眼睛里有种动物特有的、深不可测的智慧。他伸手，试探性地摸了摸象鼻。象鼻温润粗糙，轻轻卷了卷他的手腕，力度控制得恰到好处。
“中原缺马，尤其缺能载重甲、冲重阵的良马。”姒康缓缓道，“但象……一头象的冲击力，抵得上百骑。若能组成象阵，配上合适的兵器和战术……”
他没说下去，但孟岩听懂了。这个欧越将军，是真的在认真考虑用象打仗。
“象走得慢，一天最多走五十里。象食量大，一头象一天要吃五百斤草料。象怕火，怕巨响，受惊了会乱跑。”孟岩一口气说了三个缺点，“还有，驯象师难找。我们部落三百户人，真正能指挥战象上阵的，不超过二十个。”
“慢，可以提前部署；食量大，可以沿途设补给点；怕火怕巨响……”姒康顿了顿，“我们可以想办法克服。至于驯象师——”
他转身，看着孟岩：“若孟首领愿率部落归附欧越，我可奏请陛下，封你为‘镇南副都护’，你的族人可入军籍，享军饷，子女可入学馆读书。驯象师按技艺高低，授军官衔，最高可至校尉。”
条件丰厚得令人心跳。孟岩沉默了。他身后的几个部落长老小声议论起来，有人兴奋，有人担忧。
“都护大人，”许久，孟岩缓缓道，“象是我们部落的根。你要我们用象为你打仗，可以。但我要你答应三件事。”
“说。”
“第一，象不能被当成消耗品。每一头象都有名字，有年纪，有脾气。打仗时，驯象师必须在象背上指挥，不能远远驱赶。”
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