启定四年的初夏，东南季风开始带来湿润的气流。夜色深沉，浓云如墨，将本就稀疏的星月之光彻底吞没。欧越国东南海岸，一处远离主要航道、被嶙峋礁石环抱的隐秘海湾内，只闻海浪不知疲倦地拍打着岩壁，发出沉闷而持续的轰鸣。
海风裹挟着浓重的咸腥气息，吹拂着立于潮水间歇漫漶的湿冷沙地上的几个人影。为首者正是司直猗顿，他身披一袭毫无反光的深墨色斗篷，身形几乎与身后嶙峋的礁石阴影融为一体。只有偶尔，当岸边那几艘吃水颇深、如同巨鲸般静默潜伏的货船上摇曳的零星火把光芒扫过时，才能隐约照见他斗篷下冷静如水的面庞。他身后，两名精干随从如同石雕，手始终按在腰间的剑柄上，目光锐利如夜栖的鹰隼，无声地扫视着黑暗中的每一处可疑的动静，任何一丝异响——哪怕是海鸟的惊飞或岩石的滚落——都可能引发雷霆般的反应。浪涛声掩盖了所有的细微声响，也掩盖了潜藏于其下的巨大风险。
时间在压抑的等待中缓缓流逝。终于，对面最大的一艘货船船舷边，出现了一点微弱的灯笼晃动。一个低哑、仿佛被海风盐渍过的声音，穿透浪涛的噪音传来：“三更潮半，鸬鹚啼三声。”
猗顿袖中的手指几不可察地动了一下，他沉声应和，声音平稳得听不出丝毫情绪：“五鼓月沉，盐花结九晶。”
暗号准确对上。沉重的船板被悄无声息地放下，搭在潮湿的沙滩上。一名身着虽显陈旧却质地精良的锦缎深衣、面庞被海风与岁月刻满深深沟壑的中年商人，快步走下船板。他步履沉稳，眼神精明而警惕，身后跟着四名肌肉虬结、气息彪悍、共同抬着一口沉重木箱的壮硕水手。此人自称吕贲，齐国籍，明面上是往来齐越之间的海商，实则专营各种官府明令禁止的“跨海私货”，是猗顿通过客卿淳于敬在齐地的复杂人脉，几经周折才搭上线并初步建立信任的关键人物。
“猗顿先生，劳您久候了。”吕贲拱手，脸上堆起商人惯有的热络笑容，但那笑意却并未深入他那双洞察世事的眼底，“此番行程，风险可比往日更甚数倍。想必先生也知，昭阳在江北至东海一线，新近增设了三道水寨关卡，巡哨的艨艟战船日夜梭巡，如同篦子梳头，严密得很。我这船底特制的夹层里塞的，可不是往日的珍珠珊瑚，而是能要人命的货色。一旦被楚军水师查获，你我都难逃一刀之厄，身首异处都是轻的。”
“风险自来与厚利相伴，吕先生既肯接下这单买卖，自然是早已权衡过其中得失。”猗顿语气依旧平淡，仿佛对方谈论的只是明日的天气。他袖中的指尖，无意识地摩挲着一枚冰凉光滑、特制的小铜符——这是专门用来快速验看黄金成色与真伪的“试金石”。“客套话不必多言，货样可曾带来？”
吕贲也不再多话，挥手示意。那四名水手动作麻利地撬开木箱的搭扣，掀开箱盖。一束火把立刻被随从凑近，橘红色的光芒跳动着，照亮了箱内之物：左侧，是十余根乌沉沉、毫无光泽的条状物，正是欧越天工院秘法所出的百炼钢坯；右侧，则是雪白晶莹、颗粒均匀，在火光下微微反光的细密盐粒，乃是经过特殊工艺提纯的“雪花盐”。
猗顿上前一步，抽出随身的精钢短匕，动作流畅地在其中一根钢条上用力一划，“刺啦”一声，一溜耀眼的火星迸射而出。他收回短匕，就着火光仔细检视刃口——完好无损，连一丝白痕都未曾留下。他又伸出食指，小心地拈起一小撮盐粒，放入口中以舌尖微触，随即点头，简洁地评价道：“钢口坚韧，确是百炼之坯。盐味纯正，无苦涩杂味，是天工院的手笔无疑。”
“贵国这炒钢之术，实在惊人。”吕贲压低了声音，语气中带着难以掩饰的惊叹与贪婪，“不瞒先生，此番秦、魏两国所求甚切。尤其是秦国那边，一位名叫王齮的军需官，通过中间人传话，愿以高出市价双倍的金镒，换取这等品质的百炼钢坯，数量不限。至于这‘雪花盐’……”他眼中闪过老练商人的精明之光，“魏国那位以智谋着称的公孙衍，也派人暗中接触，言明有多少要多少，价格好商量，除了金帛，还可用他们盛产的铜料、丹砂、乃至精美漆器抵换。”
“此次交易，钢坯五百斤，雪花盐三千斛。”猗顿报出早已确定的数字，语气不容置疑，“价钱按上次议定的，分文不加。但支付方式须变一变，其中三成货款，需以河曲或陇西的良马折抵。马匹分作数批，由你方负责，经陆路绕行闽越崎岖山地，设法秘密运入我境。其余七成，照旧付足色金锭或等值铜料。”
吕贲闻言，眉头立刻紧紧皱起，面露难色：“猗顿先生，这……这马匹风险实在太大了！您也知道，楚国对江北战马管制极严，尤其是输往江南的渠道，几乎被完全封锁，沿途关卡林立，查验极苛，一旦……”
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